无人探测舰队驶向柯伊伯带外侧的“共鸣点”，信号延迟以小时计。林奇在控制中心的每一分钟都如同在滚烫的烙铁上煎熬。他既要维持“逐日”残骸的脆弱平衡，推进那希望渺茫的修复工作，又要分神关注“摇篮”力场那不断跳动的衰减倒计时，现在，又多了一份对遥远深空那未知“共鸣点”的焦灼等待。
“摇篮”力场的能量水平己经跌破了安全阈值，力场边界开始出现肉眼不可见但仪器能清晰捕捉到的涟漪和扭曲，仿佛有什么东西正在另一侧不断试探、冲击。控制中心的警报变得频繁起来，尽管力度远不如上次入侵那般猛烈，但这种持续不断的、如同滴水穿石般的骚扰，更让人心力交瘁。
修复工作几乎陷入了停滞。资源枯竭，技术瓶颈无法突破，士气低落。林奇甚至开始考虑一些极端方案，比如拆解部分非核心的民用能源设施，或者动用一些被“薪火”标记为“高风险”的遗留科技来强行续命，但都被系统以“可能引发不可控连锁反应”为由警告性驳回。
他感觉自己像是在用一张破网，试图去打捞沉入海底的珍宝，越是用力，网破得越快。
就在“摇篮”力场倒计时进入最后七十二小时，林奇几乎己经能看到力场后方那若隐若现的、代表着“持剪人”的诡异阴影时，前往“共鸣点”的探测舰队，终于传回了第一组经过压缩和初步处理的数据！
数据量不大，但内容却石破天惊！
传回的并非图像，而是一段极其复杂、蕴含着庞大信息的能量频谱分析，以及……一段断断续续、仿佛跨越了无尽岁月、充满了杂音和缺失的……信息流！
“薪火”系统在接收到这段信息流的瞬间，产生了前所未有的剧烈波动！甚至一度影响了“逐日”残骸的稳定性！
林奇强行稳住心神，命令系统全力破译。
破译的过程异常艰难，那信息的编码方式古老而怪异，充满了与现代科技乃至“薪火”体系截然不同的逻辑。但随着时间的推移，一些碎片化的词语和画面，逐渐被提取出来：
“…………方舟……并非唯一…………”
“…………观测者…………循环…………错误…………”
“…………‘修剪’……为确保……纯净…………”
“…………我们……亦是……被遗弃之物…………”
“…………小心……‘园丁’…………”
方舟？观测者？循环？错误？修剪？园丁？
这些词语如同破碎的镜片，折射出令人不寒而栗的真相碎片！
林奇的心脏狂跳起来，一个模糊但极其可怕的猜想在他脑中成型——
“薪火”所谓的“火种”，或许根本不是什么上一个文明的遗产，而是一个……试验品？或者某个更高等存在（“园丁”？）用于观察文明发展的“培养皿”？
而“持剪人”，可能并非邪恶的毁灭者，而是……“园丁”手下的“自动程序”？负责在文明发展到某个特定阶段（或者出现某种“错误”？）时，进行“修剪”，以确保“培养皿”的“纯净”或符合某种观察要求？
那个“共鸣点”，很可能就是另一个类似的“火种”（方舟）的残骸，或者是一个“观测站”？它发出的“共鸣”，或许是因为感知到了“逐日”面临的危机，或许是……一种警告？
如果这个猜想成立，那么他所做的一切，他守护的“火种”，他与之对抗的“持剪人”……都只是一个更大、更冷漠的实验中的一环！
他，以及整个人类文明，可能从一开始就生活在某个未知存在的“温室”里！而所谓的“永夜”，不过是“园丁”觉得这个“培养皿”己经失去观察价值，或者长歪了，准备进行“清理”的信号！
一股比面对“持剪人”时更加深沉、更加彻底的寒意，瞬间冻结了林奇的西肢百骸。
这不再是文明存续的战争。