他死死咬住后槽牙，将所有的惊怒、不甘和担忧强行压下，最终重重地将头磕在金砖之上，声音干涩嘶哑，仿佛每个字都带着血丝：
“臣……不敢！臣……叩谢陛下天恩！陛下……万岁，万岁，万万岁！”
每一个字，都重若千钧，砸得他心口生疼。
皇帝看着李乾那副憋屈至极却又不得不领旨谢恩的模样，心中最后那点不快终于烟消云散，甚至泛起一丝畅快。
他满意地微微颔首，仿佛做了一件皆大欢喜的事情。
“众卿若无本奏，那便退朝吧！”
“退朝——！”太监尖利的嗓音响起。
百官心思各异地躬身行礼，陆续退出大殿。
李乾失魂落魄地站起身，浑浑噩噩地随着人流向外走，周围同僚投来的目光有同情、有警惕、也有幸灾乐祸，他都浑然不觉。
脑子里只反复回荡着一句话：“斯儿进了锦衣卫……完了……这下彻底完了……我该怎么跟他说……”
而另一边，皇帝并未立刻离开，只是对身旁的内侍淡淡吩咐了一句：“让那个逆子，到御书房来见朕。”
语气平静，却让听到的人不寒而栗。
金銮殿外，阳光刺眼，却驱不散李乾心头的阴霾和怒火。
他正憋着一肚子气往外走，却见吏部侍郎张谦捂着胸口，脸色灰败地跟了出来，两人正好打了个照面。
张谦看到李乾，想起自己儿子还要挨板子，又被罚俸，心头邪火无处发泄，忍不住阴阳怪气地低声嘲讽道：“李侯爷，真是好手段啊……颠倒黑白的本事，下官佩服，佩服！”
李乾正在气头上，一听这话，如同被点燃的火药桶，猛地停下脚步，扭过头，铜铃般的眼睛死死瞪住张谦，声若洪钟地骂道：
“我呸！张谦，你他娘的还敢在老子面前放屁？笑笑笑，笑你妈啊笑！”
“子不教父之过！养出那么个丢人现眼、调戏妇女的孬货儿子，你还有脸笑？”
“你给老子听好了！一会老子就去你们家！亲自盯着行刑！那二十大板，哪一板子要是轻了一点，打得不响亮、不结实，老子都不能认！”
“老子倒要看看，你这老小子敢不敢当着我的面徇私舞弊！”
这话声音极大，如同炸雷般在殿外广场上回荡，引得尚未走远的文武百官纷纷侧目，不少人忍不住噗嗤笑出声来，饶有兴致地看着这场热闹。
张谦被骂得脸色瞬间由白转青，再由青转紫，活像生吞了一大只苍蝇，噎得一句话也说不出来，手指哆嗦地指着李乾。
让一个苦主（虽然是自找的）侯爷亲自上门监督打自己儿子板子？这他妈简首是奇耻大辱！
他仿佛己经看到同僚们嘲弄的目光和京城里即将传开的笑话。
李乾说到做到，狠狠啐了一口，竟真的大步流星地朝着宫外走去，看那方向，还真是往张府去的！
众官员见状，更是哄笑不己，对着张谦指指点点。
张谦站在原地，只觉得无数道目光如同针扎一般，恨不得找个地缝钻进去，脸色难看得如同吃了十斤屎一样，最终一跺脚，灰溜溜地快步逃离，背影狼狈不堪。
……
与此同时，御书房内。
气氛与殿外的喧闹截然不同，冰冷压抑得如同冰窖。
皇帝早己屏退了所有太监宫女，独自坐在龙椅上，手里把玩着一根光滑坚韧的牛皮小鞭，眼神晦暗不明，指尖无意识地敲击着鞭柄。
门外传来细微的脚步声，以及侍卫低声的通禀：“陛下，二殿下到了。”
“让他滚进来。”皇帝的声音听不出喜怒。