江面的火光终于熄了，只剩几缕黑烟歪歪扭扭地往天上爬。薛仁贵站在高岗上没动，手里的地图被夜风掀得哗啦响。他低头看了眼沙盘边那支刚插上的红旗，又抬头望向对岸——那里静得不像话。
他知道，这只是开始。
接下来的日子，蜀军没再强攻，也没撤。薛仁贵下令在东岸扎下三座营寨，一座靠江，两座藏在山坳里，白天不见旗，夜里不点灯。魏征从后方调来的粮草和火油，全由民夫分批运到中继仓，再由小队兵卒趁夜转运前线。每三百里设一个接应点，轮班倒着走，人歇货不歇。
雨季来了。泥路烂得像稀粥，车轮陷进去半截，拉都拉不动。有几趟补给晚了两天，前营的士卒只能啃干饼喝凉水。薛仁贵亲自去查了一圈，回来就下令：主力分五部，轮流上前线，一部打，两部守，一部休整，一部修路，一部押运。五万人轮着转，像磨盘一样碾过去。
吴军坐不住了。
入秋那夜，他们趁着大雨偷袭左翼渡口。三千死士摸黑蹚水，想烧浮桥、断粮道。可刚上岸，脚还没站稳，就被埋伏在芦苇荡里的岳飞带人包了饺子。原来薛仁贵早料到他们会来这一手，提前让岳飞在两岸布下暗哨，又在滩头撒了铁蒺藜，淋了火油。吴军一踩上去，弓弩齐发，火把一点，整片河滩烧得通红。
那一仗打得干脆。吴军丢下一千多具尸体，连退二十里。蜀军没追，但第二天就在原地立了碑，刻了阵亡将士的名字，还摆了酒祭奠。百姓听说后，悄悄送来米粮和草鞋，放在营外就走。
冬月初，吴国大都督亲自领兵反扑。十万大军分三路压来，主攻左翼，佯攻右翼，另派一支骑兵绕后，想截断栈道。消息传到主营时，薛仁贵正和岳飞看工兵画的山路图。
“来得正好。”薛仁贵把笔一撂，“他们以为我们怕拖？咱们就拖给他们看。”
他当即调兵：命岳飞率八千轻骑埋伏南北山谷，专打敌军侧翼；自己亲守中军，放吴军先头部队过河，在滩头展开阵型。等敌军主力尽数渡江，号角一声，南北伏兵杀出，切断归路。同时，营中火炮齐鸣，震得江水乱跳，吴军阵脚大乱。
混战中，一名吴军校尉带队冲到离帅旗不足五十步的地方，被岳飞亲手斩于马下。蜀军士气大振，反推三里，夺回两座失地。此战之后，吴军再不敢轻易渡江。
腊月里下了场雪。薛仁贵带着斥候翻过几道山梁，查看新占的三座县城。城里十室九空，不少屋子被烧过，墙塌了，门也烂了。有户人家门口挂着半片破布，上面用炭写着“无粮”。
他站在街心没说话，回头对随行的参军说：“开仓。把咱们带的米粮分下去，每人一斗，记账就行。”
当晚，他在县衙临时搭的棚子里写折子，奏请诸葛俊派文官过来管事。岳飞也在旁边拟安民告示，写了三条：免赋三年，返乡者授田，伤残老兵由官府养着。
诸葛俊收到信那天，正在太极殿听魏征汇报民力调度。他看完折子，只说了句：“准了。另外，从明年起，前线士卒家属每月加米一石，布两匹。”
魏征抬头看了他一眼：“这开销不小。”
诸葛俊笑了笑：“仗打了一年，该让他们知道，朝廷没忘了谁在拼命。”
开春后，蜀军开始稳步推进。薛仁贵不再一味强攻，而是每拿下一地，先修路、立仓、设哨，再派小股部队西处清剿残敌。岳飞则带着一批老卒走村串镇，帮百姓盖房、分地、组织屯田。有些地方豪强还想闹事，结果发现自家田契早被吴军烧了，而蜀军带来的新地册清清楚楚写着“原主可认领”，只得乖乖低头。
六月，蜀军连克五城。吴军节节败退，最后索性一把火烧了沿江十几座城镇，连粮仓和水渠都炸了，想让蜀军“得了地，养不了人”。
薛仁贵带兵进城时，满地瓦砾，焦土冒烟。他让人把火场清理出来，当场下令：“搭棚、放粮、招流民。三天内，我要看到有人下地。”
岳飞补充一句：“告诉他们，谁肯种，地就是谁的，官府立契。”