山涧水声潺潺，洗涤着方才生死一线的惊悸。那白衣剑客如惊鸿一瞥，倏然而至，又倏然而去，只留下满地“黑火堂”武士的尸体和一地的愕然。季风、素心和石头三人，倚靠着湿滑的岩石，大口喘息，心头的震撼久久未能平息。
“那位前辈……究竟是何方神圣？”石头脸上兀自带着难以置信的神色，喃喃自语。他从未见过如此迅疾凌厉的剑法，仿佛不似人间所有。
季风也是心潮起伏，他摇了摇头，沉声道：“不知。但此人出手相救，于我等有再生之恩。这份恩情，若有机会，定当图报。”他心中却疑云更甚，这白衣剑客的出现太过突兀，其目的何在？是敌是友，尚难分辨。只是眼下，他们己无暇深究。
素心轻轻拉了拉季风的衣袖，示意他看向怀中。
那块自“炎狱”石台上取下的赤红色晶石——“炎狱之心”，此刻正散发着柔和而温热的红光，光芒所及之处，季风只觉右臂被影月毒刃划伤的创口以及左肩的旧伤，都传来一阵阵酥麻的暖意，原本火辣辣的疼痛竟奇迹般地迅速消减，甚至连深可见骨的伤处，也似乎在以肉眼可见的速度缓缓愈合。
“这……这晶石竟有如此奇效！”石头看得目瞪口呆。
季风也是又惊又喜，他能清晰地感受到，一股精纯而磅礴的生命能量正从晶石中源源不断地涌入自己体内，修复着受损的经脉与肌骨。这“炎狱之心”，果然是天地间罕见的奇珍异宝！难怪影月和那“黑火堂”之人对此物如此志在必得。
“看来，这‘炎狱之心’不仅与火浣山的地火同源，更蕴藏着生生不息的治愈之力。”素心轻声道，眼中闪烁着探究的光芒，“季公子，你先前所中影月刃上之毒，虽有‘七叶还魂草’压制，但余毒未清，此物或许能助你彻底清除。”
季风点了点头，他小心翼翼地将“炎狱之心”贴近右臂的伤口。果然，那股暖流更加汹涌，伤口处原本泛起的乌青之色，竟也渐渐消退，重新恢复了正常的血色。不过片刻功夫，那道深可见骨的伤口便己结痂，只留下一道浅浅的疤痕。
“神物！当真是神物！”季风心中感叹，对这块晶石的来历和用途，也更加好奇。
有了这“炎狱之心”的奇效，季风的伤势恢复得极快。三人不敢在山涧久留，简单处理了伤口，辨明方向，便再次踏上了前往秦国都城咸阳的旅程。
他们知道，火浣山一役，虽然暂时摆脱了影月和“黑火堂”的追杀，但也彻底暴露了他们的行踪。秦国对墨家的清剿力度之大，远超想象。而所有的线索，无论是巨子的遗命，还是影月的图谋，似乎都隐隐指向那座位于关中平原的帝国心脏——咸阳。那里，既是龙潭虎穴，也可能是解开所有谜团的关键所在。
一路上，他们刻意避开大路，多走偏僻小径。越是靠近关中，秦国的控制便越发严密。高耸的烽燧，坚固的关隘，以及往来巡逻的秦军甲士，都昭示着这个新兴帝国的强大武力和森严法度。
道旁田垄之间，可见无数黔首百姓，在秦吏的监督下辛勤劳作。他们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神中带着一种长久压抑下的麻木与畏惧。秦法严苛，赋税沉重，稍有懈怠，便是鞭笞加身。季风不止一次看到，有老弱的农夫因体力不支而倒毙田间，却无人敢上前收殓，生怕触犯了秦律中关于“连坐”的酷法。
“苛政猛于虎啊……”季风心中暗叹。墨家主张“节用”、“爱民”，希望君王轻徭薄赋，与民休息。然而，眼前所见，却是另一番景象。秦国凭借其强大的军事力量和严酷的法家统治，虽然拥有了实现了天下一统的实力，即将结束了数百年的战乱，但这种统一，却是建立在对底层民众无情压榨的基础之上。
素心亦是看得秀眉紧蹙，她低声道：“季公子，秦国虽强，然其政令如此严苛，民心不附，长此以往，恐非国家之福。”她自幼修习道家典籍，深知“水能载舟，亦能覆舟”的道理。
季风默然。他开始思考一个困扰他许久的问题：秦国的强大，究竟从何而来？仅仅是依靠严刑峻法和虎狼之师吗？他想起了墨家“尚贤”的理念——任人唯贤，能者居之。秦国自商鞅变法以来，不拘一格，重用贤才，使得国力蒸蒸日上。从某种意义上说，秦国的崛起，似乎也印证了“尚贤”的正确性。只是，秦国的“尚贤”，是建立在绝对君权和法家思想的基础之上，其目的是为了富国强兵，为了实现君主的霸业，而非为了天下万民的福祉。这与墨家“尚贤”的初衷，己是南辕北辙。
这种强大，是否正是墨家“尚贤”理念在特定历史条件下，被扭曲和异化后的一种极端体现？季风心中充满了困惑。
这一日，他们终于抵达了函谷关。
这座雄关，扼守着秦国东出中原的咽喉要道，地势险要，壁垒森严。高大的关墙如同一道无法逾越的屏障，横亘在群山之间。关楼之上，旌旗招展，甲士林立，一股肃杀之气扑面而来。
过往的商旅、行人，皆需在此接受严格的盘查。秦军士卒手持长戈，目光锐利地审视着每一个过关之人，稍有可疑，便会被带到一旁仔细盘问。
季风三人换上了早己准备好的普通商旅的衣物，季风扮作一个贩卖皮货的小商贩，素心则扮作他的妻子，石头则扮作随行的伙计。他们将“炎狱之心”和那卷竹简用油布层层包裹，藏在了货物的最底层。
轮到他们过关时，一名秦军什长拦住了他们，厉声喝道：“尔等何人？从何处来？往何处去？可有通关文牒？”
季风连忙堆起笑脸，从怀中取出一份早己伪造好的路引文书，恭敬地递了上去：“军爷，小人姓季，乃是自南阳而来，欲往咸阳贩些皮货，这是小人的路引。”
那什长接过路引，粗略地扫了一眼，又抬头打量了季风三人一番，目光在素心身上停留了片刻，眼中闪过一丝不易察觉的异色。素心虽然荆钗布裙，刻意用锅灰涂抹了脸颊，但那份天生的丽质和沉静的气质，却依旧难以完全掩盖。
“车上装的都是何物？打开检查！”什长冷冷地说道。
石头连忙上前，将独轮车上的麻袋一一解开，露出里面一些硝制好的兽皮和山货。
秦军士卒上前仔细翻检，甚至用长矛刺探了几下，确认无甚可疑，这才作罢。
“嗯，过去吧。”什长不耐烦地挥了挥手。
季风心中暗松一口气，连忙道谢，推着独轮车，带着素心和石头，快步走进了函谷关。
穿过幽深而压抑的关门甬道，眼前豁然开朗。只见一条宽阔平坦的驰道，如同一条巨龙般，向着西方无限延伸。驰道两侧，是阡陌纵横的良田和星罗棋布的村庄。远处，隐约可见一座雄伟城市的轮廓，那便是秦国的都城——咸阳。
踏上关中平原的那一刻，季风清晰地感受到一种与关外截然不同的气息。
这里的空气中，似乎少了几分六国的纷乱与颓靡，多了几分统一帝国的威严与秩序。道路两旁，每隔数里便设有一处烽燧和驿站，传递着来自帝国各处的信息。田野里，可见秦国官吏指挥着农夫进行标准化的耕作，一切都显得井井有条，效率极高。
然而，在这种高效的秩序之下，季风也感受到一种无形的压抑。行人的脸上，大多带着一种谨小慎微的表情，不敢高声谈笑。即便是孩童，似乎也少了几分天真烂漫，多了几分与年龄不符的早熟与戒备。
法家的思想，如同空气般，渗透到这片土地的每一个角落，规范着人们的言行举止，也禁锢着人们的思想。
“季公子，这便是咸阳吗？”素心望着远处那座在夕阳下泛着金光的雄城，轻声问道，语气中带着一丝好奇，也有一丝不安。
“还未到，那只是咸阳的轮廓。真正的咸阳城，还在数十里之外。”季风答道，他的目光同样凝视着远方，“咸阳，帝国的中心，权力的漩涡。我们此行，吉凶未卜啊。”
素心默默地点了点头，她能感受到季风心中的沉重。她伸出手，轻轻握住了季风略显冰凉的手，柔声道：“无论前路如何，素心都会陪在公子身边。”
季风心中一暖，反手握紧了素心的手。有她在，即使是龙潭虎穴，他也有勇气去闯上一闯。