1952年6月，湄南河三角洲的水网在旱季露出浅滩，枯黄的芦苇丛里藏着英军第17印度师的残部。大明皇家解放军第7两栖师与新组建的暹罗自卫军第2营正沿河道推进，“蛟龙-1”两栖装甲车的履带碾过淤泥，车身上的龙旗在湿热的空气中猎猎作响——自达府阻击战结束后，英军残敌溃散至三角洲的河汊与稻田，依托水网进行游击袭扰，严重威胁湄南河运输线的安全。
“报告，发现可疑竹筏！”瞭望哨在装甲车顶部大喊，指向东南方向的芦苇荡。那里漂着十几艘满载干草的竹筏，看似是渔民运输草料，却在无风的午后顺着水流诡异地打转。
第7师师长赵峰举起望远镜，镜片里闪过一丝金属反光：“是英军的‘草船借箭’，竹筏底下藏着迫击炮。命令‘磐石-1’炮群前出500米，目标芦苇荡东缘，标尺800，急速射三发！”
自行火炮的轰鸣声打破沉寂，炮弹在芦苇荡中炸开，枯黄的苇秆裹挟着泥浆腾空而起。竹筏下的英军慌乱中掀翻干草，露出黝黑的炮管，却没等架设完毕就被第二波炮击覆盖——有个印度士兵抱着炮身沉入浅滩，草帽漂在水面上，随波逐流向大明军队的阵地漂来。
“停火！”赵峰突然下令，“让自卫军的兄弟喊话。”
暹罗自卫军第2营营长巴颂操着泰语与印地语混杂的口号喊起来：“放下武器！大明给你们分稻田，还给奎宁治疟疾！”
芦苇荡里沉寂片刻，竟真有个声音回应：“我们要见大明长官，保证不杀俘？”
赵峰示意装甲车向前移动100米，用扩音器喊话：“大明军律，降者不杀，愿归乡者发路费，愿从军者编入自卫军，待遇与大明士兵同等！”
话音刚落，芦苇丛里竖起了三面白布。十几个英军士兵举着李-恩菲尔德步枪走出来，为首的印度中尉肩膀缠着血布条，步枪枪管里插着一束稻穗——这是当地表示投降的习俗。“我们断粮三天了，”他放下枪时膝盖一软，“少校带着主力往南逃了，说要去新加坡找英军舰队，只留下我们断后”
从俘虏口中得知，英军残部约800人分散在三角洲的12个村落，以寺庙和废弃粮仓为据点，白天伪装成村民，夜间偷袭运输船队。其中最大的一股藏在邦巴功河沿岸的班蓬村，那里有座殖民时期修建的水塔，被改造成了瞭望哨，能监视方圆五公里的河道。
“兵分三路，”赵峰在地图上划出箭头，“第7师主力沿邦巴功河东岸推进，控制稻田里的灌溉渠；自卫军第2营沿西岸迂回，切断他们逃往红树林的退路；‘磐石-1’炮群在北岸待命，压制水塔火力。”
黎明时分，班蓬村的鸡叫刚响起，“铁犁-1”坦克就碾过村口的木桥。英军在水塔上架设的布伦轻机枪立刻开火，子弹打在坦克装甲上噼啪作响。车长林锐冷笑一声，调整炮塔角度：“高爆弹，目标水塔基座，一发！”
炮弹击中水塔根部，混凝土碎片簌簌落下，机枪瞬间哑火。藏在寺庙里的英军冲出后门，想钻进稻田逃窜，却被自卫军的“猛虎”冲锋枪拦住——巴颂带着士兵在稻田埂上埋伏，他们光着脚踩在泥里，比穿军靴的英军更灵活，冲锋枪的连射声在稻穗间回荡，惊起一群白鹭。
“抓活的！”巴颂大喊着扑倒一个英军士兵，两人在泥地里扭打。那士兵掏出刺刀，却被巴颂反手按在稻茬上——巴颂的父亲曾是这片稻田的佃农，被英军强征去修铁路，再也没回来。“这是我家的地，”他按着士兵的头往泥里埋了埋，“现在归大明管了，不准你们撒野！”
战斗持续到正午，班蓬村的英军除53人战死外，其余217人全部投降。清理战场时，士兵们在寺庙的佛像后发现了英军囤积的物资：12箱发霉的饼干、300发机枪子弹，还有一捆标着“新加坡司令部”的电报，内容是让残部“坚持到雨季，等待舰队接应”。
“他们等不到了。”赵峰看着电报冷笑，转头对巴颂说，“让自卫军的兄弟们熟悉这些武器，下午去清剿下一个村子。”
巴颂指着一群正在帮村民修补屋顶的英军俘虏：“他们说会修水车，三角洲的灌溉渠坏了不少，能不能让他们戴罪立功？”
赵峰点头：“只要肯干活，就给他们吃饱饭。告诉村民，这些人修好水渠后，就编入‘河道治理队’，也算为地方出力。”
消息传开后，三角洲的英军残敌投降速度明显加快。在夜功河沿岸的村落，有个印度籍机枪手带着全班人投降时，还扛来了完好的布伦机枪，说要“换十斤大米给村里的孩子”；在湄南河入海口的渔村，三个英军士兵帮渔民修补渔船，竟跟着船队出海打渔，回来时捧着满筐的鱼说“比当逃兵强”。
苏然抵达三角洲指挥部时，正赶上自卫军第2营扩编。新加入的50名前英军士兵站在队列里，虽然肤色各异，却都戴着绣着龙纹的臂章。巴颂向苏然敬礼：“他们说要学汉语，还想在枪身上刻龙纹，说这样打起仗来有精神！”
苏然看着墙上的地图，湄南河三角洲的红色区域己连成一片：“通知各部队，清剿任务结束后，第7师休整三日，准备配合第3装甲师进军缅甸边境的毛淡棉。”
她转身看向窗外，夕阳正沉入湄南河，运输船队满载着稻米顺流而下，帆影里混杂着“蛟龙-1”装甲车的履带声。有个印度籍俘虏正在给自卫军士兵演示如何保养布伦机枪，两人蹲在河滩上，共用一块擦枪布，枪管上的龙纹在余晖中闪着微光。
本章节完