他的声音鏗鏘，仿佛在向整个天地宣告他的绝对权威。
东信义望著他的背影，心中却在暗暗摇头。
看来，这条“美浓蝮蛇”確实已经垂垂老矣，沉醉於往日荣光，既轻看了对手，更未察觉迫在眉睫的危机。难怪……一年后他会毙命於长良川畔。
心念转动间，他口中已肃然应道：“殿下雄略无双！此次检地，信义定当竭尽全力，万死不辞！”
就在这时候，庭院外忽然传来脚步声。
“殿下，竹中远江守大人求见。”隨著近侍的通传声，一名年近五旬的男子步入庭院。男子身后，还跟著一位约莫十一二岁的清秀少年。
男子上前伏拜：“竹中重元拜见主公。”
斋藤道三转身，目光掠过竹中重元，落在了那少年身上，含笑问道：“这少年，莫非便是竹中家的麒麟儿？”
“正是犬子。”竹中重元连忙应声，转头示意，道：“半兵卫，还不速速拜见殿下。”
少年连忙整肃衣袖，声音清亮地跪拜行礼：“竹中半兵卫重治，拜见道三殿下。”
看到这一幕，一旁的东信义不禁睁大了眼睛，心头剧震。
眼前这半大的少年，竟然就是日后名震日本战国的天才军师——竹中半兵卫！
……
一日之后。
东信义与竹中半兵卫各乘一匹骏马，並轡缓行在林间田道上。
“半兵卫，你当真只有十二岁？”东信义按捺不住心中好奇，侧头频频打量著身边的少年，眼中的探究之意异常浓烈。
“你这么年少，元服是不是太早了？”
“还有，你为什么声名鹊起，就连道三殿下都以『麒麟儿称呼你？”
他连珠炮似地拋出一大串问题，投向竹中半兵卫的目光里充满了难以掩饰的惊嘆与好奇，仿佛在审视一件稀世奇珍。
“信义大人，”竹中半兵卫自幼教养良好，举止稳重得体，但终究还是少年心性，脸上已经浮起出一丝不易察觉的烦躁，“我身为竹中家长子，虽年仅十二，元服也是本分之事，如此便能辅佐家父，分担族务。”
这个东信义，实在是太聒噪了！自启程之后，他那双眼睛和连串的问题就没停过！尤其那眼神，炽热得叫人头皮发麻……简直就像是要把自己生吞活剥一样！
听闻近来国中盛行眾道，不少武士沉溺其中。莫非……这东信义也是此道中人，对自己心怀齷齪？
一念及此，竹中半兵卫只觉后背发凉，心底一阵阵恶寒翻涌，恨不能立刻和东信义拉开距离。
可无奈斋藤道三殿下竟然命自己为此人的检地助手，要一起去青木家执行检地。
唉……少年心中无声嘆息。这差事，实在是令人头疼啊！