“我……我可以签契约！延长还款时间！利息再高一点也行！”青年学徒艾伦的声音带著绝望的颤抖。
药剂师卡洛斯慢条斯理地拿出一卷闪烁著魔法灵光的羊皮纸：“延长？当然可以。我们『生命之息药剂铺最讲道理。
这是一份『劳务偿债契约，签了它，你未来三十年在壁垒內的所有学徒津贴、任务报酬的90%，將自动划归本店，用於偿还债务及利息。
同时，你需要在本店完成指定的药剂处理工作，每天不少於十小时。契约期间，不得离开壁垒范围。签了它，这瓶药你立刻可以拿走。”
三十年！90%的报酬！不得离开！这无异於卖身为奴！
艾伦的脸色瞬间惨白如纸，身体晃了晃。
他看向手中的药剂瓶，又回头望去，仿佛在看病床上的母亲，眼中充满了挣扎和痛苦。
最终，治疗的希望和对母亲的关切压倒了一切。他颤抖著手，用精神力在羊皮纸上烙印下自己的灵魂印记。
“明智的选择，艾伦。”卡洛斯微笑著收起契约，將药剂递过去，“祝你母亲早日康復。记住，明天开始，准时来店里上工。”
艾伦如同被抽走了魂魄，攥著药剂，踉踉蹌蹌地消失在人群中。
周围的其他学徒似乎对此司空见惯，只是投去一丝同情或漠然的目光，便继续自己的事情。
陈林站在原地，浑身冰冷。
眼前的景象，与荆棘园德里克欺压学徒、艾拉清除“无价值者”的画面，诡异地重叠在一起。
只是这里的手段更“文明”，更“合法”，披著“契约”与“规则”的外衣，用希望作为诱饵，將人拖入更漫长、更绝望的深渊。
“秩序与平衡……”陈林在心中咀嚼著霍恩的话，一股寒意从脊椎升起，直衝天灵盖。
他明白了。
生命之手並非天堂。
它只是另一种形態的荆棘园。
这里的“秩序”建立在森严的等级和看似公平、实则苛刻的规则之上。
这里的“平衡”，是用一部分人的奉献或牺牲来维持另一部分人的优渥与组织的运转。
所谓的“庇护”，是有代价的。
所谓的“光明”，其阴影下同样隱藏著吞噬弱者的獠牙。
那个“幽兰雅舍”，那些签下卖身契的学徒，都是这“秩序”下的牺牲品。
霍恩的温和是真的，但他维护的是整个组织的“秩序”，而非某个个体的绝对自由。
莉娜的关切是真的，但她首先要確保壁垒的“平衡”不被破坏。
格伦的严谨是真的，他需要评估自己这个“外来荆棘”是否会刺破他们精心维护的“常青”表象。
本源之种疯狂运转，將集市上看到的一切，与荆棘园的规则进行对比分析：
荆棘园是赤裸裸的弱肉强食，失败=死亡。
资源靠掠夺、压榨和“证明价值”获取。规则服务於强者。
生命之手是表面和平，规则“公平”。
资源获取依赖贡献、任务、借贷（高利贷）。
失败或困境可能导致成为长期奴役的契约工。
规则服务於组织稳定和上层利益。
他们的共同点是底层学徒或个体都是可消耗的资源。
价值决定待遇。都有“清理”或“处理”不符合“秩序”个体的机制。
这份认知，如同一盆冰水，彻底浇灭了陈林心中那点不切实际的幻想和对“白巫师”的憧憬。