很快，安娜夫人提著裙角，匆匆从楼梯口出现。
“男爵大人，您找我？”
“是的。”林恩点了点头，“请你去把赤鳶请来。还有，让沃尔特管家也到书房来。我有事要商量。”
沃尔特是城堡的老管家，一个头髮白，但腰板总是挺得笔直的老人。他为贝尔家族服务了一辈子，从林恩的祖父那辈起，就守著这座城堡。对领地的每一寸土地，每一户人家，都了如指掌。
“好的，大人。”安娜看出林恩的脸色不对，没有多问，立刻转身去办。
片刻之后，书房里聚集了白马河谷最高规格的“领导层”。
领主，林恩·贝尔。
家庭教师，安娜夫人。
食客兼保鏢，赤鳶。
老管家，沃尔特。
总计四人。
这大概是整个王国里，最寒酸的领地会议了。
赤鳶还是那副清冷的样子，只是在看到林恩阴沉的脸色时，眉头几不可查地动了一下。她没有坐，而是抱著剑，靠在门边的阴影里。
安娜夫人给每个人都倒了杯水，然后安静地站在林恩身后，眼中满是担忧。她久居城堡，外面的世界对她来说，更多是书本上的故事和窗外的风景。
沃尔特管家则像一尊雕塑，垂手侍立，等待著领主的问话。他的脸上没有什么表情，但那双浑浊的眼睛里，沉淀著岁月和见闻。
“今天，汉斯一家走了。”林恩开门见山，打破了沉默。
沃尔特的眼皮微微抬了一下，又垂了下去。他显然已经知道了这件事。
“他告诉我，地里没收成，交不起税，冬天会饿死。所以他要去南方投靠亲戚。”林恩的目光扫过在场的每一个人。“我想知道，沃尔特，像汉斯这样的家庭，在领地里，还有多少？”
老管家沉默了片刻，似乎在组织语言。
“回稟大人，”他的声音苍老而平稳，“领地里大部分人家的情况，都和汉斯家差不多。甚至……更糟。”
“说具体点。”
“是，大人。”沃尔特躬了躬身，“按照惯例，我上周刚刚清点过城堡的仓库。我们储存的粮食，足够城堡內所有人，包括赤鳶女士在內，富足地度过这个冬天，甚至到明年春天都有结余。”
安娜夫人明显鬆了口气，她天真地想，既然城堡有粮，那问题总归不算太大。但林恩的表情没有丝毫变化。
城堡里的人，当然饿不著。
“但是，”沃尔特的话锋一转，像一块石头投入平静的湖面，“按往年的情况，就算是在一个收成还不错的年份，到了冬末春初，领地上也总会有那么十几个人，因为疾病和飢饿而撑不下去。”
“也就是差不多百分之一的人。”沃尔特补充了一个冰冷的比例。
安娜夫人的脸色白了。她从未想过，就在她每天为林恩准备下午茶的城堡之外，每年都有人这样无声无息地死去。
“而今年，”老管家的声音压得更低了，“情况非常不乐观。我询问过所有路过河谷的行商，整个北境的粮食都在减產。我们就算拿出家族最后的积蓄，恐怕也买不到足够的粮食。”
“往年，我们还能用祖上留下的金幣，从黑水领或者其他地方买粮度过难关。但今年，他们自己的粮仓都是空的，没人会卖给我们。”
书房里的空气，仿佛凝固了。
“所以，”林恩盯著他，“你的结论是什么？今年冬天，白马河谷，会有多少人死去？”
沃尔特闭上眼睛，深深地吸了一口气。
他白的鬍鬚在颤抖。
最终，他吐出了一个数字。
“如果不做任何事，大人。这个冬天过去，白马河谷的子民，恐怕会减少三分之一。”