他一到，郦凝枝便一头扎进了厨房。可厨房自有厨娘与帮佣婆子，又何须她亲自忙碌？
玩笑过后，耿集神色一正，说起要事：“酒兄已寻到黄和德了，不日便将返京。”
“当真？！”裴蕊娘猛地握紧椅扶手，难掩激动。
“千真万确！”
耿集话音铿锵，如一颗定心丸，落入裴蕊娘惶惑多年的心中。
等了这么久，终于……有了进展。
她眼眶倏然泛红，泪光盈睫。
“蕊娘，饭菜备好了。是等元晦他们回来一同用，还是……”郦凝枝从厨房转回，话至一半，忽见裴蕊娘神情，顿时止住。
她目光不善地扫向耿集：“你同她说了什么？惹她伤心？”
耿集知她误会，忙道：“我岂敢惹嫂嫂伤心？你可莫要冤了我。”
“凝枝！我是高兴的。”裴蕊娘抓住她的手，指尖微颤，眼中泪光却闪着亮，“有眉目了……案子，有眉目了！”
“果真？！”郦凝枝反应与她如出一辙。
耿集又将消息重申一遍：“再真不过。酒兄绝不会在此事上说笑。”
裴蕊娘与郦凝枝双手紧握，皆从对方眼中看到了压抑多年的激动与希冀，二十年了，那些沉埋的冤屈与亡魂，终于窥见一线曙光。
“回来的正好，我都闻见饭菜香啦——”裴霜清亮欢快的嗓音从门外传来，活力十足，“今儿跑了好多地方，我可要多吃两碗！”
“没人和你抢。”霍元晦含笑的语声紧随其后。
待二人欢欢喜喜踏进门时，却察觉屋内气氛不同寻常。
裴霜未见过来人，正暗自思忖这陌生男子是谁。霍元晦已先行一步，朗声笑道：“耿叔父，您来了。”
听得这声称呼，裴霜方知这位便是彭宣的师父、镜衣司指挥使耿集。
但见其人身形挺括魁梧，面容英气俊雅，未蓄须髯，看来不过三十五六年纪，周身上下却笼着一股不怒自威的气势，似是久居上位所致。
裴霜当即展颜行礼：“见过耿指挥使。”
耿集抬手虚扶她：“可不敢让郡主千岁给臣行礼，合该是臣向您见礼才是。”说着他便要撩袍下跪，裴霜急忙反手托住他双臂。
“您言重了，”她温声道，“这里没有什么郡主千
岁。”
耿集抬眸，微微一怔。
裴霜莞尔：“您是长辈，当年于我们有救命之恩，自然受得起这一礼。”
耿集一时不知如何应对，下意识看向裴蕊娘求助。
裴蕊娘笑道：“葭儿说得对，你当得起。”又向裴霜投去赞许的目光。
裴霜唇角轻扬，倏然双膝跪地：“谢过指挥使当年相救之恩。”霍元晦亦随之跪下，二人郑重向耿集叩首。
“娘亲提及往事时，总是语焉不详。可在那等险境之中，将我们数人安然救出，绝非易事。我们不知您当年历经了多少艰难险阻……唯能叩首以谢深恩。”
耿集心中百感交集，望着这两张与故友愈发相似的面容，眼眶渐渐泛红。
若是……若是他们都还在，该多好。
他们直至身死，都未曾亲眼得见自己孩儿的模样。
可孩子们生得这般好，这般出众，他们定会以之为荣。
“起来，都起来吧。”耿集转过身去，悄悄拭了拭眼角，流露出平日罕见的动容。
偏有人此时要点破。
郦凝枝歪着头瞧他，语带调侃：“这么多年了，还是这般爱哭鼻子。”
耿集半是窘迫半是无奈：“枝姐，在小辈面前，好歹给我留些颜面……”
郦凝枝后知后觉地掩口：“哎呀，失礼了，习惯了。”
余下几人皆忍俊不禁。霍元晦与裴霜不敢笑得太过放肆，只得强忍着，唯有微微耸动的肩头泄露了此刻心绪。