朱棣摔碎了手中茶盏。
“赵七郎被捕？毒炉曝光？！”他双目赤红，“谁让他擅自行动的？！”
姚广孝立于阶下，神色平静：“殿下，这或许是件好事。”
“好事？！”朱棣怒吼，“现在全天下的眼睛都盯着我们！”
“正因为如此。”姚广孝缓缓抬头，“我们才可顺势而为。既然他们认定您要动手，那不如……真动一次。”
朱棣一怔：“你什么意思？”
“假劫囚。”姚广孝低声道，“派一支精锐，伪装成江湖义士，在刑部提审途中‘救走’赵七郎。过程中，故意留下燕字旗碎片、北平特制箭镞等物证，让朝廷确信幕后主使就是您。然后……您立刻上表谢罪，自请贬爵、削俸、闭门思过，恳请太子宽恕。”
朱棣眯起眼：“你是说，以退为进？”
“正是。”姚广孝合掌，“您越是卑微，陛下越难动您。而太子若执意兴师问罪，则显得刻薄寡恩，失尽宗室之心。届时，天下舆论自然倒向您。等到风头过去，我们再徐图南下，岂不更好？”
朱标听完蒋霆汇报，冷笑不已：“果然来了。一封‘悔过书’，就想洗白滔天罪行？”
董桂花却神色凝重：“危险的不是他的狂妄，而是他的低头。这一招，比出兵还狠。”
“怎么说？”
“因为他知道，眼下动手，必遭天下共伐。所以他宁愿认错，也要保住北平根基。只要军队还在，人心还在，早晚还有机会。”董桂花缓缓道，“但这也说明，他暂时放弃了‘赤炉’强攻之策，转而谋求道义优势。”
朱标沉吟片刻：“那我们该怎么办？放任他装忠臣？”
“不。”董桂花摇头，“我们要让他连装的机会都没有。”
他取出一份名单：“这是最近三个月，所有从北平南下的商旅记录。其中有十七人，身份存疑，且均曾在靖海卫服役。我已经命人在淮安设卡，只要他们携带任何疑似‘赤炉’相关物品，立即扣押。同时，我已修书一封，寄往辽东、宁夏、甘肃诸边镇将领，提醒他们提防燕王暗中联络，策反边军。”
朱标看着他，忽然问道：“你为何如此了解他？”
董桂花一顿，眼神微动。
“因为我曾经，也是个想篡位的人。”他声音极轻，却如惊雷落地，“洪武十九年，我在云南见过沐英最后一面。那时他病重垂危，握着我的手说：‘小子，别学我，也别学你爹。权力这条路，走得再正，也会沾血。’我问他，那该怎么走？他说：‘救人。哪怕只能救一个，也比争一座江山干净。’”
他抬起头，目光清澈如洗：“所以我成了兽医。治不了人，就先治畜。后来发现，牛马病了可以治，人心病了，却难救。直到遇见您，殿下。您让我明白，有些人活着，就是为了挡住黑暗。”
朱标久久无言，终是伸出手，重重拍在他的肩上：“董卿，大明不能没有你。”
三日后，淮安关卡传来捷报：截获一辆北来马车，车内藏有十二只特制瓷炉，与“赤炉”完全一致，炉底刻有微型“燕”字印记。驾车之人自称商人，经查竟是燕王府亲兵副统领周猛，化名潜行。
消息一出，朝野震动。
兵部尚书立即奏请调兵北上，加强江淮防线；都察院联名上疏，请削燕王三护卫；就连一向中立的翰林院，也有十余名学士联署《讨逆檄文》，痛斥朱棣“包藏祸心，欺君罔上”。
而此时，距离“天下炉火大会”开幕，仅剩三十日。
董桂花立于钟山之巅，望着远方云卷云舒，轻声道：“火要来了。但我们不会再让它烧向百姓。”
清扬走到他身边，递上一杯热茶：“你还记得你说过的话吗？若你未能归来，请将配方公之于众。”
董桂花接过茶，笑了笑：“我现在改主意了。”
“为何？”
“因为我终于明白了。”他望向远方工坊中升起的袅袅青烟，“医者治人，匠者治世。这块煤，不只是燃料，它是新时代的种子。只要我们还活着，就不能把它交给黑暗。”
风起云涌，炉火不熄。