学习前，李文海向李彦舟科普知识。
“所谓『县试、府试、院试，此为『小三关，考过，方为秀才。之后还有乡试、会试、殿试这『大三关。每一步都艰险无比。而这所有考试的核心，就是八股文！”
他解释道，八股文又叫制艺，格式极为严苛。
必须由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八个部分组成。
句子的长短、对仗、声调都有严格的规定。
如同给思想戴上了一副镣銬，只能在方寸之间起舞。
除此之外，还有“试帖诗”，即按照规定的题目、韵脚和体例作诗，以及“经义默写”等。
都是考察基本功的项目。
李文海让他买来今科新出炉的《小录》，上面刊印著新晋秀才们的优秀考卷，还將自己搜集的歷科真题汇编成册，让李彦舟反覆揣摩、练习。
除了需要学习的知识，李文海为了让李彦舟提前適应考场的恶劣环境，还想出了各种法子来磨炼他。
他让李彦舟在茅厕边上，用木板搭了一个仅能容膝的狭小空间，叫李彦舟坐在里面，忍著臭气做题。
这是在模擬他运气不好，万一抽到了厕號。
下雨天，別人都往屋里躲，他却被要求搬个小凳子坐在屋檐下，任凭雨水溅湿衣摆，继续写文章，还得护住卷面不被脏污。
“考场之內，酷暑严寒，蚊虫叮咬，臭气熏天，什么苦都得受！你现在多吃一分苦，將来在考场上就多一分胜算！”
日子就在这种高强度的训练中飞速流逝，转眼便到了年底。
李彦舟的八股文大有长进，文章写得是越来越老道。
过年时，整个李家村都沉浸在赚了钱的喜悦中，家家户户都飘出了肉香，到处串门拜年。
唯独李彦舟，除了腊月二十九隨著族人去祠堂祭祖之外，大门不出二门不迈，整日在家中苦读。
族长李守仁特意下了令，任何人都不得去打扰彦哥儿读书。
而李彦舟抽空去了一趟县城，用自己挣到的钱，给父亲李大田和妹妹李秋妹从头到脚都换了新衣，买了许多平日里捨不得吃的糕点零食。
他也给母亲吴秀竹买了一支银簪子和两匹好布料，却依旧是一文钱的现银都没给。
並且放话，若是把这些东西拿回吴家，以后別想在他这里得到一点东西。
吴秀竹看著崭新的东西，心里很不好受。
如今的李彦舟，有族长撑腰，是全村人的“財神爷”，她再也不敢像从前那样对他呼来喝去，只能默默收下东西。
年关一过，县府衙门的告示就贴了出来：大夏启元二十三年县试，定於二月初八开考。
时间终於到了。
李彦舟收拾好简单的行囊，带上笔墨纸砚和几本最重要的经义书籍，在全族人期盼的目光中，辞別了家人和恩师，提前三天动身，朝著安济县城出发。
他的科举之路，第一场真正的考验，正式拉开了序幕。