几家欢喜几家愁，科举的残酷，在这一刻被展现得淋漓尽致。
而这样的场面，每年都要上演。
李彦舟没有去人堆里挤。
他身站在人群后方，仰头望著那张红榜，很快便在榜单靠前的位置，找到了自己的名字。
李彦舟，第三名。
这个名次，比他预想的还要好上一些。
院试头场的前十名，被称为“前十案首”，在接下来的复试和学政大人最终的评定中，都会占有极大的优势。
看来，自己那两篇文章，写到了龚学政的心坎里了。
不过对他而言，这只是第一步。
这一步，他踏稳了。
通过第一场的考生，只剩下了不到三百人，淘汰了超过七成。
当李彦舟再次踏入考场，参加第二场考试时，明显感觉到气氛完全不同了。
原本拥挤的號舍变得稀疏了不少，空出来的座位像一个个黑洞，无声地诉说著落榜者的悲伤。
留下来的这不到三百人，才是真正的精英。
他们大多是二十到四十岁之间的男子，一个个眼神锐利，神情肃穆。
脸上再无初考时的紧张与茫然，而是沉稳和志在必得。
他们就像一群在残酷廝杀中倖存下来的饿狼，虎视眈眈地盯著彼此。
因为剩下的名额只有一百个，这里的每一个人，都是自己通往秀才之路上的绊脚石。
李彦舟这样不满弱冠的少年，在其中显得格外扎眼，不时有轻视的目光落在他身上。
排队进考院时，李彦舟听到旁边两个考生在低声议论。
“听说了吗？昨天放榜排在第五姓张的那小子，还有第十一的那个，夜里吃了不乾净的东西，上吐下泻，今天能不能来考试都难说。”
“呵，每年都有这种事。总有些人家底厚，使得上手段。自己考不过，就让別人也考不成。这样一来，对手少上几个，不比在考场上费脑子简单多了？”
“说的是啊，科场如战场，刀子可不长眼……”
李彦舟听得心中一惊，后背瞬间起了一层鸡皮疙瘩。
他原以为，竞爭只在笔墨之间，却没想到，场外竟也能使手段，还如此阴险直接。
这已经不是单纯的考试了，这是一场你死我活的战爭！
他下意识地摸了摸自己考篮里的水囊和乾粮，心生警惕。
能走到这一步的，又有哪个是省油的灯？
自己名列第三，恐怕也早已成了某些人眼中的钉子。
这一刻，李彦舟感受到了这座看似神圣的考场之下，那汹涌的的暗流。
他不动声色地做了个深呼吸，將那股从心底冒出的寒意强压下去。
现在多想这些没用，必须將全部心神都放在眼前的考卷上。
场外的手段再阴狠，终究也要过了考官这一关。
只要自己的文章足够出色，便能立於不败之地。
等来到號舍坐下，李彦舟展开试卷，目光扫过题目时，惊讶地发现，除了常规的时文外，竟然还有一道算学题！