战火剛剛平息，百姓流离失所，田地荒芜，朝廷的免租令无异于雪中送炭。
冀州的百姓无不感念皇甫嵩的恩德，甚至编出了歌谣传唱：
天下大乱兮市为墟，母不保子兮妻失夫，赖得皇甫兮复安居。
一时之间，皇甫嵩在冀州的声望达到了顶峰。
谢乔并未急着离开冀州。她特意多逗留了數日，每日或与皇甫嵩探讨军政，或随其視察民情，并不急于回国履新。
她真正的目的，是等待。等待那辆押解着地公将军张宝的囚车，能够走得更远一些，甚至已经进入司隶地界。如此一来，无论接下来发生什么，她都有充分的不在场证明。
自己身在冀州，与皇甫嵩形影不离，千里之外的事情，如何能与她扯上关係?
终于，算算时日差不多了，谢乔向皇甫嵩辞行。
中军大帐内，皇甫嵩为谢乔饮酒饯行，眼中欣赏。广宗一役，谢乔的智谋与胆识，以及后续处理梁国事务展现出的能力，都让他刮目相看。他甚至隐隐将谢乔视作后辈弟子。
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饮酒毕，正当谢乔准备告退动身，帐外亲兵来报：信阳令閻忠求见。
閻忠?皇甫嵩眉头微蹙，此人罢官归乡，此时前来所为何事?请他进来。
不多时，一位面容清癯、眼神锐利的文士步入帐中，正是閻忠。他先向皇甫嵩行礼，目光扫过一旁的谢乔，略有迟疑。
閻伯道，别来无恙。皇甫嵩示意他不必多礼，有何要事，但说无妨。
阎忠看了一眼旁边的谢乔，欲言又止，对皇甫嵩低声道：皇甫公，此事关重大，恐不便有外人在场。
皇甫嵩摆了摆手，语气坦然：昭奕乃我信重之人，非外人也。伯道尽可直言。
阎忠不再犹豫，深吸一口气，上前一步，压低了声音，娓娓道来：夫难得而易失者，时也;时至而不旋踵者，机也。故圣人常顺时而动，智者必因机而发。今将军遭难得之运，蹈易解之机，而践运不抚，临机不发，将何以享大名乎?
今将军受钺于暮春，收功于末冬，兵动若神，谋不再计，旬月之间，神兵电扫，攻坚易于折枯，摧敌甚于汤雪。虽汤、武之举，未有高于将军者。身建高人之功，北面以事庸主，将何以图安?[1]
阎忠突然话锋急转，语出惊人：今黄巾已平，皇甫公威震天下，手握重兵，声望如日中天!而汉室衰微，阉宦弄權，朝政败坏，天下离心。此乃千载难逢之良机!皇甫公何不
他的话没有说完，但意思已经极其明显劝皇甫嵩趁此机会，效仿古之權臣，夺取朝政大权，甚至更进一步!
他认为皇甫嵩有能力顺时而动，取代衰朽的汉室，自立以安定天下。
皇甫嵩闻言，脸色骤变，猛地一拍桌案，厉声喝道：住口!汝安敢出此大逆不道之言!吾世食汉禄，深受国恩，岂能行此不忠不义之事!速速退下!念在旧日情分，吾不追究，若再敢妄言，休怪吾不念旧情!
他忠于汉室之心，可见一斑。阎忠的这番话，无疑触碰了他的底线。
阎忠脸上露出一抹失望之色，他看着皇甫嵩，似乎还想再说些什么，但看到皇甫嵩决绝的神
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