后入京都，辅佐孝威皇帝。威帝崩，少帝即位，帝仍居朝，尽忠辅弼。
俄而，灵帝刘协立，朝政混乱，权臣擅命。帝尽心辅佐，披荆棘，平叛乱，渐使朝局稍安。灵帝倚重之，常谓左右曰：“刘玄德，吾之股肱也。”
灵帝在位二十五年，无子嗣。临终，召帝於榻前，执其手曰：“朕崩之后，天下未寧，唯有託孤於卿。卿当继朕位，兴復汉室，勿负朕望。”
帝泣涕固辞，灵帝不许，遂崩。
眾臣以灵帝遗詔，奉帝即位。
帝既登极，改元章武，大赦天下。
自以承继大统，责任重大，乃夙兴夜寐，励精图治。减赋税，劝农桑，兴学校，整军旅，欲復光武之业。每念及汉室倾颓，未尝不嘆息流涕，常谓群臣曰：“朕虽不才，然中兴汉室之志，不敢忘也。”
在位七年，日夜操劳，积劳成疾，崩於洛阳宫。
遗詔曰：“朕承灵帝之託，欲兴汉室，然天不假年，未能如愿。诸卿当同心协力，辅朕之子，继成朕志。”
论曰：昭烈皇帝，起於微末，怀匡扶汉室之志。从学水镜，识曹操之奸；辅佐三帝，尽股肱之力。受灵帝之託，登九五之尊，夙兴夜寐，鞠躬尽瘁，可谓忠矣。虽未能完成中兴之业，然其志其德，足以垂范后世。
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《新汉书·魏王世家》：“曹操，沛国譙人也，素有雄志，乃潜迎先皇遗孤，是为幼主。操护幼主东走，辗转至琅琊，据城而守。未几，操表幼主即位，復国號汉，改元建安，都琅琊，是为汉之兴隆也。天子德感操之德行，即令其为丞相、大將军，加魏公也。上曾言：朕为太祖，而公当为魏王陈喜也！一时山东诸州多附之。”
《新汉书·奸佞传》：“刘协者，孝威皇帝少子也。初，先皇有嫡子讳辩，早立为太子，协乃庶出，序不当立。先皇崩，太子辩当承大统，是为少帝。协心怀覬覦，阴结宦官，值弒君。
少帝既死，协遂窃居帝位，改元承志。夫兄友弟恭，乃五常之纲，协弒兄夺位，逆天悖伦，禽兽不如。当是时，先皇遗孤尚存，乃少帝子，避祸於民间。操奉天命，迎归琅琊，正位续统，是为汉之正统。协在长安，明知有真主在东，却假託正统，倚刘备为爪牙，拒斥天命，是谓逆贼。
昔桀紂暴虐，尚不敢弒兄夺位；王莽篡汉，犹假禪让之名。协之恶，过於桀紂，烈於王莽。其据长安，擅改政令，征敛无度，关中百姓怨声载道。所谓北汉者，实乃协之偽號，刘备助紂为虐，亦难逃篡逆之罪。
史臣曰：汉之亡也，非亡於黄巾，非亡於门阀，而亡於刘协之手。夫正统者，承天序、顺人伦也。协弒兄自立，逆天而行，虽窃位长安，终为偽主。南汉承少帝之统，继先皇之嗣，此乃天命所归。协之逆跡，载於竹帛，虽欲掩之，其可得乎？”
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《乾书·先圣太平帝君至圣天尊太祖高皇帝本纪》：太祖高皇帝者，讳角，冀州鉅鹿人也。少习《太平经》，晓阴阳五行，能呼风唤雨，百姓奉之若神。
东汉末年，威帝昏庸，宦官专权，朝政日非，民不聊生。时威帝崩，则天子两更，门阀世家之祸及天下，黔首百姓者家无余財。
太祖见天下大乱，遂聚徒眾，以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为號，谋而黄巾之义。旬月之间，天下响应，从者数十万。然官军围剿甚急，太祖乃审时度势，率精锐入巴蜀，据成都，以山川之险自固，休养生息，以待天时。
时天下三分：曹操拥刘康於琅琊，號南汉；刘协据长安，后传位於刘备，號北汉；太祖则雄踞巴蜀，国號暂未立。太祖在蜀，轻徭薄赋，兴修水利，劝课农桑，巴蜀大治，民皆归心。又练兵讲武，得魏延、周仓等猛將，兵势日盛。
建安八年，操死，而余天子。
时，其子丕素怀篡逆之志，覬覦大宝久矣。及操死，丕愈发骄横，胁逼天子，令其禪位。天子无法，遂於建安七年禪位於丕。丕改国號为魏，建元黄初，是为魏文。
丕在位三年，不修德政，唯务奢靡，朝野怨声载道。其时，司马氏父子（懿、师、昭）潜蓄异志，结党营私，权势日隆，有篡魏之心。黄初三年，司马师欲废丕自立，事泄，朝野震动，南汉旧地（时为魏境）大乱，叛乱四起。
太祖闻南汉之乱，知时机已至，乃顺天数，亲率大军，北伐曹魏。军至中途，闻丕病亡，其子叡继位。叡年幼，识大体，知天命不在魏，亦念及刘康旧恩，乃决议归政於刘氏。遂迎立旧主之子泰为帝，自降为王，居於鄴。
泰既立，与叡共商国事，皆以司马氏为大患。时官渡陈氏，素忠汉室，厌司马氏专权。泰与叡遣使往请，遂起兵，诛灭司马，逆党尽除，南汉（魏）境安。
泰与叡睹宇內分裂久矣，生民企望安定，又念北汉乃献帝刘协之绪，虽协无嗣，刘备继统，然终属汉胄，正统所系。二人遂於建安十三年共颁禪詔，奉传国璽綬北趋，归附北汉。
北汉主备（时已践祚）闻之大悦，遣吏迎入长安，復其爵秩。由是天下成北汉与大乾（太祖未改元前號）並峙之局。
时虽汉归一统，然则天下则乱，其贼国之空虚，无可之谈。
又五年，北汉主备崩於长安，幼主禪即位，乃令诸葛为相，据守长安，与帝並立。
太祖据巴蜀、並南汉旧地，兵强马壮，民心归附。遂於天汉十年，发大军伐北汉。北汉主禪及诸葛虽奋力抵抗，然力不从心。两军激战於渭水，北汉军大败。太祖乘胜追击，直捣长安。禪见大势已去，自縊而亡，北汉遂亡。
遂太祖一统天下，定都洛阳，改元“太平”，国號“大乾”，是为太祖高皇帝。
帝在位二十又五载，勤政爱民，兴学校，修礼乐，整吏治，天下太平，百姓安乐。临终遗詔曰：“朕起於布衣，因天下大乱，遂有天下。尔等子孙，当以民为念，勿效亡汉之失。”
史臣曰：太祖以匹夫之身，起於乱世，拯万民於水火，一统天下，建立大乾，其功盖过三皇五帝。观其一生，雄才大略，仁德布於天下，实乃千古一帝也。