布塞托的冬天严寒、潮湿，而且风大。威尔第虽然喜欢在自己的田野上漫步，但为了斯特雷波尼，他们开始定期在热那亚过冬。他们租了一幢公寓，可以望见港口，而且靠近马利阿尼。热那亚有环山环绕、气候暖和，到了冬天，也常有花朵绽放，街道两侧种满了棕榈树。威尔第特别喜欢这里，因为热那亚人只顾自己的事情，并不来打扰他。
加富尔逝世后，首相之职多次易主。1865年，威尔第最后一次出席国会时，仍然对政府的共和形式充满信心，但却对负责的人不甚满意。他的失望与挫折感也反映了意大利人的态度。
这些年里，他的音乐生涯似乎中断了。在经纪人的怂恿下，他改写了《麦克白》，在巴黎的剧院演出。修改后的《麦克白》非常不成功，不仅巴黎，别处也一样。威尔第失望到了极点。
它的失败有好几个原因。音乐方面只成功了一半，气势不够雄伟。没有改过的地方，听着让人难过。新写的部分虽灵巧雅致，却算不上特别出色。此外，古诺的《浮士德》和梅耶贝尔的《非洲女》也在同一时间演出，拉走了许多观众。
威尔第一如既往地接受失败。只是当一位法国批评家说他不懂莎士比亚时，他才在给艾斯辜迪埃的信里抗议说：
也许我对《麦克白》的诠译不够好，可是别人却以为我不懂莎士比亚，天啊，他是我最喜爱的诗人之一。从我的童年时期，我就开始读他，读了又读。
威尔第虽未受过正宗的学院训练，可也感觉得出自己的风格在变：1848年以来，他的歌剧是爱国的主题配以固定的音符；其后是更流畅的形式，更具戏剧的倾向，以更悦耳的宣叙调与固定的音符结合，以便使音乐更均匀而持续地流淌。现在，他希望能设计出新的歌剧形态，既能满足自己的艺术情感，也能符合大众的胃口，却一直苦于没有突破。
波依托不加思考，就预言威尔第跟不上时代。艺术家怎么样跟上时代，这要依他的天性而定。若是纯理论家，一定站在前卫的立场，不断地论驳。而一些怀旧的作曲家就站在古典的立场上；直觉式的艺术家则佯装（有时也是真诚的）天下本无事，庸人自扰之。威尔第是后两者的混合。当他就音乐教育表达一些观点时，他特别推崇意大利两位合唱作曲大师帕勒斯特里纳和马蔡罗，另一方面他又奉劝“不要模仿任何人，特别是大师们”。
威尔第在很多方面都跟着时代进步。达尔文在1859年出版了《物种源起》，当时还没有意大利文译本，威尔第却邮购了一本法文版的。
每到巴黎，他总要留心又添了什么新花样：煤气灯取代了街灯的灯油，泉水取代了河水，李查·雷诺阿街的中心有地下公园，建在离地20尺的运河之上等。多年后，米兰和热那亚的建筑业开始蓬勃发展，他也依然兴致不减，到处观看、讨论新屋的兴建和下水道系统。威尔第本人是农夫，就一位作曲家而言，他看世界的角度是超乎寻常的宽广了。威尔第想在巴黎歌剧院演出改写后的《命运之力》，没有成功。最后，他们说定以席勒的《唐·卡洛斯》为剧本，在1866年11月首演新剧。
3月和4月里，威尔第都在认真地写《唐·卡洛斯》。5月，意大利和奥地利战争又起，帕尔马也有可能会成为战场。为免困于两军之间，他与斯特雷波尼避往热那亚，并要求《唐·卡洛斯》的首演推迟。1866年，意大利和普鲁士联合向奥地利发起了战争。意大利的目的是收复威尼斯，普鲁士则想统一德意志联邦。这是一场奇怪的战争，几乎没有交战。对奥地利宣战后，意大利的30万人的军队既下不了决心转入攻势，也没有采取任何别的行动。最后意大利人在库尔托扎会战中遭到失败，随后在利萨附近的海战中也遭到失败。
虽然普鲁士胜利了，但威尼斯只是由于复杂的外交谈判才转归意大利——奥地利把它割让给法国，法国则慈悲地把它赠送给意大利。
威尔第更觉羞辱难当，要求取消与巴黎歌剧院的《唐·卡洛斯》之约。歌剧院不同意。最终，威尔第也只得收拾好行李，和斯特雷波尼一起动身到法国首都去。
战争的失败使人民开始对政府失去信心。意大利的领导阶层固然有问题，但是新国家的根本困难在于它的地域观念以及与教会的冲突。大多数意大利人都相信政府最终会和教廷达成协议。
早在1864年12月，教皇庇护九世就发表了“异端八十条目书”，其中言辞苛刻，谴责凌厉，排除了与政府协调的可能。这在欧洲引起了激烈的争辩，并引起了威尔第对席勒剧本《唐·卡洛斯》的兴趣，因为它也讨论西班牙菲利普二世的宫廷与宗教法廷间的相同问题。
席勒的剧本具体表现了他对自由主义的信仰与对暴政专制的痛恨。角色和情境已经改头换面，以典型的浪漫方式，借着表面上自足的古代世界，来传达个人的情感。
历史上的唐·卡洛斯是菲利普二世的儿子，菲利普二世一生致力于天主教的胜利。卡洛斯从小就郁郁寡欢，加上他一直同情新教徒，亦为他的父亲所不容。1568年，卡洛斯被父亲以谋反罪名监禁，不久神秘死亡，坊间盛传其被毒杀。
席勒把这个不幸的王子理想化为身心健全的青年，痛恨专制的父亲。剧中卡洛斯一心为自由而战，他要前往弗兰德斯，给予人民自由。思想上比他更自由的，还有他的朋友波查侯爵一角。
菲利普二世的第三任妻子是法国卢瓦尔的伊丽莎白公主，结婚时年仅15岁，而这位公主，之前已经与唐·卡洛斯订亲。
威尔第在席勒剧本的基础上，加上了第一幕，让伊丽莎白在法国宫廷里与唐·卡洛斯相见，以澄清剧情。
为符合歌剧院场面浩大的要求，歌剧的脚本里加了在马德里广场上火焚异教徒的情节。最后，改的最差的是剧终的地方。在席勒的剧本里，菲利普将儿子交给大裁判官说：“我已尽到我的职责，现在尽你的吧！”而歌剧里除了这些之外，还加上了在卫士们上前逮捕唐·卡洛斯时，一位神秘僧侣突然出现，将他挟持而去的情景。这个僧侣到底是谁，剧里并没有交代，因而造成了剧终时的混乱。
这是首对抗暴力的赞歌，非常对威尔第的口味。《唐·卡洛斯》尝试深入探究剧中人物的个人情感，同时突出大众世界对剧中人物个性的影响。在这方面，《唐·卡洛斯》要比《游吟诗人》和《茶花女》更具深度。
威尔第知道自己在尝试新东西，因此很紧张。排练都很顺利，只是在排练过程中，威尔第的父亲过世了。虽然是意料中之事，因为父亲已经卧病很久了，但是威尔第还是难过得好几天都无法工作。他很担心与父亲一起居住的老姑妈及她7岁的孙女生活会有影响，因此他写信回布塞托，请人把她们接到他家里去住。
1867年3月11日，《唐·卡洛斯》剧首演。威尔第不等第二场开演，便即刻动身回家。一星期后，他已经开始指挥着农场上的春耕了。
《唐·卡洛斯》一剧既不成功，也算不得失败，以后一直都是这样。有人以为可能是因为法国皇后不喜欢。她是西班牙人，是虔诚的天主教徒，而且教皇又是她儿子的教父。她觉得《唐·卡洛斯》颇有亵渎之处。同时，音乐方面，歌剧院的演出也很差。
威尔第没有公开表示什么。他失望了好几年，推掉写歌剧的邀请，只专心做个老园丁。
《唐·卡洛斯》之后，威尔第的心情一直不开朗。若有好的演员、好的指挥，这当然是一出极好的歌剧，他对大众盲目跟风的批评很愤怒。家庭方面，一方面父亲过世了，而他又警觉到，年近80的巴雷吉时间也不多了。
遇着心情不好的时候，他就更暴躁了。他会早早起床赶往田里，边骂工人边干农活，直感到筋疲力尽。做农夫他是一把好手，就像加富尔一样，他的农场是当地的模范。
碰上他不高兴，斯特雷波尼就更难得听到他说话了。对她而言圣阿加塔寂寞极了，特别是威尔第沉默不语时。因此两人在热那亚的桑吉阿柯莫路13号租了公寓，布置了第二个家。
5月，斯特雷波尼独自去米兰买家具，并瞒着丈夫去看了玛斐伊伯爵夫人。这两个人从没见过面，玛斐伊常在给威尔第的信里常向斯特雷波尼问好，而斯特雷波尼也常在丈夫的回信中附笔祝福她。
她们两个一见到对方就相互喜欢上了，她们互相拥抱、笑着、聊着，甚至还哭了一回。玛斐伊把斯特雷波尼介绍给曼佐尼认识，曼佐尼托她送了一张照片给威尔第，上面写着：
献给意大利之光——朱塞佩·威尔第。
——一位老弱的伦巴第作家赠