瓜州剌史名叫独孤达，这是胡人的姓氏，他们接受佛教思想较早，因此独孤达也是个笃信佛教的人。玄奘受到了独孤达的热情款待。
玄奘在此打听了出玉门关的种种情况，了解了自己即将面临的一些危险，不由得心头蒙上一层愁云惨雾。更糟糕的是，从长安一路与他同受苦难的马也在此地死去。玄奘心中为旅途的不顺利深感忧心。
缉拿玄奘的通报已经送达瓜州，不过因为承办的州吏李昌也是一个虔诚的佛教徒，通报中说要捉拿僧侣已引起了他的特别注意，他很快就联想到一个多月前来到这里的僧人可能就是玄奘。
李昌思虑再三，决定暂不上报，把通报公文藏在了自己的怀里，亲自到玄奘寄宿的寺庙中去拜访他。李昌拿出了通缉玄奘的公文，说：“请恕我冒昧，请问您是不是通报中所说的僧人?”
玄奘心中一惊，答不出话来。李昌看了感到于心不忍，说：“您尽管说实话，没关系，如果您真是玄奘法师，我不会逮捕您，我想要帮助您！”
玄奘闻言便把如何誓愿西去求法、如何混入饥民潮中来到瓜州，原原本本地告诉了李昌。出乎玄奘的意料，李昌对他去印度取经的计划非常赞赏，为了表示他支持玄奘的决心和诚意，李昌当场就撕毁了通缉令，这对一个官员来说是违法的。李昌说：“大师您应该赶快上路，免得又有什么状况发生，那就非常危险了，快走吧!”
当时凉州慧威法师派来护送玄奘的两位僧侣中，道整已在几天前离开他去了敦煌，慧琳还陪着他。玄奘觉得自己偷渡出关实属犯禁，行动有诸多不便，又怕慧琳无法走过万里沙漠，所以索性让他回去，为了方便赶路玄奘赶紧买了一匹马。
一切准备停当，只缺一个引路人，在一望无际的沙漠中，没有引路人是一件很危险的事。但是玄奘又不知道怎样去找适当的人选，无计可施之下，他只好跑到所投宿寺中的佛像前祷告，请求庇佑。
在祷告的时候，玄奘发现身旁有位胡人也在那儿参拜，但却频频往自己这里看。没过多久两人就攀谈起来，胡人高兴地说：“我姓石，名叫盘陀，想请大师为我受戒。”
玄奘立即为他受了五戒，五戒是在家修行的佛弟子应遵守的戒条。胡人很兴奋地回家，不久又带了饼和水回来献给玄奘。玄奘看这个胡人长得相当强壮，为人谦恭有礼，给他留下了很好的印象，他心想，会不会这就是菩萨的安排？一想到此，玄奘就把自己的计划和志愿告诉石槃陀，请他当引路人。石槃陀很爽快地答应下来，不过只答应护送玄奘通过沙漠，剩下的路他自己也不熟悉。于是玄奘为石槃陀买了一匹马及一些衣物，两人约好次日黄昏在城外草原会合。
第二天，玄奘充满期待地出了城，在约定的地点等候，石槃陀依约而来，不过让玄奘感到意外的是，他同时还带来了一位骑着瘦赤马的老人。
石槃陀告诉玄奘，这位老人三十多次往返北方的伊吾国，经验非常丰富。老人对玄奘说：“去西域的路又远又凶险，很多人都是结伴而行，像你这样单枪匹马恐怕走不出沙漠，怎么能拿自己的生命开玩笑啊！”
这番话并未动摇玄奘的意志，他说：“不论多大的危险都不会改变我的心意。”
老人很感动，点点头说：“请法师骑我这匹马吧，它经常去伊吾国，是个识途的老马。”
看老人郑重推荐那匹看来毫不起眼的瘦赤马，玄奘不由对它打量了半天，却实在看不出它有什么特别之处，但玄奘随即想起了一件事。
从长安出发之前，玄奘想知道西去求法是否可行，就请一位算命先生何弘达为他占卜，看看吉凶如何，何弘达说：“你将会到达目的地，不过你要骑一匹瘦弱的老赤马，这匹马配着油漆马鞍。总之，你要靠这匹马才能顺利西行。”看着眼前的老马，玄奘想起来这正是何弘达所说的马。
于是玄奘把在城里买的马与老人交换，老人欣然进城。玄奘和石槃陀两人就向玉门关出发。
由于他们不能正式出关，玄奘打算涉过只有一丈多宽的河面，再经过对岸茂密的树林出去。石槃陀砍下一些树枝，然后架在两岸间，再盖上草及沙石，驱马过河，两人就在林中休息过夜。
当晚玄奘差点发生意外，半夜，他莫名其妙的惊醒过来，竟发现石槃陀提着剑，一步步向他走来，玄奘在黑暗中不敢妄动，只静静地看着石槃陀的步伐，等到两人距离约10步时，玄奘发现石槃陀似乎有点犹豫，索性坐了起来，不停诵念佛经，石槃陀于是退回原来的位置睡觉。
第二天清晨，石槃陀就向玄奘表明了自己的态度，他对于前往五烽没有信心，担心自己会被驻军射杀。石槃陀力劝玄奘回头，玄奘执意不肯，石槃陀说：“我不能再走了，我有妻儿家人，触犯国法的事我不敢做。”
玄奘答应放他离去，但石槃陀仍不放心，说：“法师您很可能到不了伊吾国，万一您被捕，我岂不也被牵连?”玄奘这才明白石槃陀昨夜的举动是何原因，他坚决地向石槃陀保证：“即使是粉身碎骨，我也绝不会提到你一个字。”
石槃陀放下心来，骑着玄奘送他的马开始往回走。这样一来，玄奘又成了孤身一人，他回头看看玉门关，毫不迟疑地走进了漫无边际的大沙漠。前途难以预卜，只有那匹老瘦的马能给玄奘一点鼓励和慰藉。