北镇抚司。
诏狱。
许克生悠悠醒来。
牢房一如既往，光线昏暗，不知道什么时辰了。
他甚至有些模糊，自己进来几天了？
第五天了吧？
呆的久了，已经闻不到牢房里污浊的味。。。
夜色如墨，笼罩着京城的宫墙内外。诏狱深处，烛火摇曳，映照出许克生略显憔悴却依旧坚毅的脸庞。他盘膝坐在床板上，双手缓缓活动着筋骨，耳边是牢房外偶尔传来的脚步声与低语。自被押入此地已过三日，然心中无惧，唯有牵挂??下元县百姓是否皆已接种痘苗？太子朱标之体可有好转？清扬那丫头，又是否安好？
正思忖间，牢门轻响，一道身影提灯而入。来人正是董百户，面色肃然，手中捧着一个食盒。
“许县令，”董百户低声开口，“指挥使命我送来些吃食，还请用些。”
许克生微微颔首：“多谢蒋指挥使挂念。”他接过食盒，掀开盖子，见内中不过两张白面饼、一碟咸菜，并无酒肉。他却不恼，反而一笑：“倒是比诏狱平日供给强多了。”
董百户犹豫片刻，压低声音道：“指挥使说了，‘你做的事对，不必自责’。他还说……陛下虽怒，然知你为苍生计，非为私利。只眼下风头未过，须得忍耐。”
许克生听罢，眼中微光一闪，随即沉声道：“我本不求功名，但求无愧于心。若因救人而获罪，也认了。只望朝廷莫阻种痘之事，百姓性命攸关，不容耽搁。”
董百户点头称是，又道：“唐百户已在城中设点，按您所授之法施种人痘。林典史主持调度，周八娘、云栖观诸人亦协力相助。如今京畿七岁以下孩童，十之八九已种苗成功，未见大疫蔓延。”
“甚好。”许克生闭目轻叹，“只要火种不灭，终能燎原。”
话音刚落，忽听得远处传来一阵急促脚步声。紧接着，一名番子匆匆奔至牢门前，向董百户耳语数句。董百户脸色微变，转身对许克生道：“骆子英出狱了。”
许克生猛地睁眼：“为何放他？”
“太子亲自求情，陛下准了。据说昨夜谨身殿召见蓝玉，今晨便下了旨意。不仅如此，陛上还下令：凡参与种痘者，不论官民，皆记一功；太医院即刻编纂《种痘辑要》，颁行天下。”
许克生怔住，半晌才喃喃道：“陛下终究还是明白了……这不是谋逆，是救命。”
董百户低声道：“指挥使让我转告您一句：‘等风停了，就回来。’”
许克生嘴角微扬，终于露出这几日来第一个真心的笑容。
***
与此同时，永平侯府。
谢平义刚从宫中归来，衣袍未解，便直奔书房。他将一封密信置于案上，点燃蜡烛，细细查看。信乃其子谢十七亲笔所写，字迹潦草却情感真挚：
>“父亲大人膝下：儿已于昨日结痂，低热退尽，饮食渐复。所幸骆先生方药得当，又得守静观周姑姑照料，性命得以保全。今闻父亲亦接种痘苗，儿心稍安。惟念京中局势诡谲，望父慎言谨行，勿以功自居。种痘术虽小技，然关乎万民生死，宜藏锋守拙，待时而动……”
谢平义读罢，长叹一声，将信纸投入烛火之中。火焰腾起，映红了他的脸。
门外传来脚步声，黄子澄缓步走入，手中执一卷文书。
“谢兄，”他轻声道，“户部拨款已到账，八千石平价粮明日便可启运下元县。另，陛下恩准，许克生之族人暂免徭役三年，以彰其功。”
谢平义拱手：“朝廷厚恩，没齿难忘。”
黄子澄坐下，斟了一杯茶，悠悠道：“你知道吗？今日佛道两教同时举办法会，洪武帝亲书‘祛疫安民’匾额悬挂于斗神庙前。满城香火鼎盛，百姓跪拜如潮。可真正救人的，不是神佛，是你我身边这些默默做事的人。”
谢平义默然良久，方道：“所以，我们更不能倒下。”