油灯的火苗被风吹得歪向一边，叶天寒正低头翻看哨报，听见外头一阵马蹄声由远及近，踩得夯土墙都震了两下。他没抬头，只把手中纸页折好塞进怀里，顺手摸了摸腰间的半截铁链。
脚步声踏进帐门时，他才抬眼。
来人披着玄色大氅，肩头落了一层沙尘，靴底沾着湿泥，显然是连夜赶路。身后跟着两名亲卫，默不作声地立在帘外。那人摘下兜帽，露出一张刀削般的脸，眉骨高耸，眼神像能钉进人心。
叶天寒起身，单膝点地：“末将在。”
“不必多礼。”那人声音不高，却压得住整个营帐，“我是铁辕侯。”
叶天寒没应声，也没动。他知道这名字，也知这人是谁——当年一纸令下，放了死牢里三百囚徒上战场。但他没见过面，更没想过会在这时候、这地方撞上。
铁辕侯环视一圈，目光扫过案上的边防图、墙角堆着的箭枝、地上那口还冒着热气的黑锅。他鼻翼微动，像是闻到了什么，眉头一皱：“这是……还在煮？”
“是。”叶天寒站首身子，“刚结束一场操演，按规矩，胜者分食。”
“吃的是什么？”
“肉。”
铁辕侯盯着他，等下文。
叶天寒不躲不闪：“死囚的肉。前日抓来的流寇头子，拒不招供，我让他做了陪练。赢的新卒吃了他的肝肺，活到现在还能跑三圈。”
帐内一时安静。
铁辕侯忽然笑了下，不是讥讽，也不是震怒，倒像是……有点意外。
“你倒是敢做。”他说。
“不敢做，就守不住这条线。”叶天寒语气平得像在说天气，“蛮骑三十里外扎营，攻城器械己运至北岭。我不让他们狠起来，等敌人杀进来，他们连怎么死都不知道。”
铁辕侯没接话，转身掀帘而出。
叶天寒跟上。
校场上，新卒们正列队整备，有人手臂包着布条，脸上带伤，但站得笔首。远处几具尸体还没收走，血渗进黄土里，颜色发暗。
铁辕侯站在旗杆下，看着这群人，半晌才问：“这就是你练出来的兵？”
“是。”
“我看他们走路都打晃，真能打仗？”
“能。”叶天寒道，“昨天还有人看见血就吐，今天能咬断对手喉咙。您要是不信，可以当场试。”
话音未落，他抬手一挥：“列阵！持械对战，死囚组出列！”
鼓声立刻响起。
五个满脸横肉的死囚被押上来，身上绑着锁链，眼睛通红。对面十名新卒迅速配发短棍与皮甲，有人手抖，有人呼吸急促，但没人后退。
“开始！”