叶天寒转身往外走，脚步有些虚浮，但背挺得首。掀开帐帘时，冷风灌进来，吹得火苗一斜。
外面天还没亮，营地静悄悄的。几个值夜的兵蹲在火堆旁烤馍，看见他出来，都停了咀嚼。
他径首走向隔壁小帐，推门进去。里面只有一床薄被、一张矮桌、一把椅子。桌上放着个木牌，写着“火长”二字，墨迹未干。
他坐下，脱下那只湿透的靴子，倒出半杯冰水。脚底起了大片白泡，一碰就破。
门外传来窸窣声。
副官站在门口，手里拿着一本册子，脸色复杂：“这是兵员名单……你真打算接手？”
叶天寒接过册子，翻开第一页。上面密密麻麻写着名字，多数标注“伤病”或“缺勤”。
“接了。”他说。
副官犹豫片刻：“很多人会觉得你不配。”
“我不需要他们觉得。”叶天寒合上册子，“我只需要他们在该冲的时候不往后缩。”
副官盯着他看了几秒，终于点头：“明天晨鼓一响，你在校场等我。我带你认人。”
“好。”
副官离开后，帐内只剩他一人。他把菜刀放在桌上，和那块“火长”木牌并排。
窗外风渐小，远处传来鸡鸣。
他闭上眼，靠在椅背上，手指无意识着左臂疤痕。
不知过了多久，帐帘又被掀开。
陈虎扶着门框站着，脸色苍白，走路一瘸一拐。
“你怎么来了？”叶天寒睁眼。
“忘了告诉你一件事。”陈虎喘了口气，站稳，“从今往后，你不是伙夫了。也不是死牢里那个‘天杀的’了。你是北境的兵，是我的火长。”
他盯着叶天寒，一字一句：“所以，别再一个人扛所有事。有兄弟，就一起上。”
叶天寒没说话。
陈虎笑了笑，转身要走，走到门口又停下：“对了，明天练兵，别迟到。我要看你怎么把一群病秧子，练成能咬人的狼。”
他说完，拄着一根木棍，慢慢走远。
叶天寒起身走到桌前，拿起那块木牌。
指尖划过“火长”两个字，笔画粗拙，像是临时刻的。
他把它翻过来，背面还有一行小字：
“第一条命，我欠你的。第二条，咱们一起挣。”