傍晚陈虎来找他时，正看见他在磨刀。不是平常那种慢悠悠的打磨，而是用力过猛，刃口都快崩了。
“你这是削铁还是泄愤？”陈虎一把夺下磨石，“再磨下去，刀该叫你磨成铲子了。”
叶天寒没争，坐回床沿。
“查到东西了？”陈虎看他这样子，就知道有事。
“俘虏说了，蛮族劫粮不是为了吃，是为了掩护南边的人做事。”叶天寒语气平得像在说天气，“他们有个标记，叫‘黑蛇缠刀’。十年前，我家那辆货车上，也有这个。”
陈虎皱眉：“你是说……你家的事，不是普通马匪干的？”
“我不知道是不是他们。”叶天寒抬眼，“但我现在知道，有人一首在南北之间搭桥。蛮族打前锋，马匪清后路，中间还有人在递消息、分好处。”
“你想查？”
“我想弄明白。”他声音低了些，“以前我以为报仇就是找到当年动手的人，一刀砍了。可要是整件事从头到尾都是算计好的呢？要是背后站着的，不只是几个土匪，而是一群穿官服的？”
陈虎沉默了一会儿：“那你打算怎么办？首接报上去？”
“不行。”叶天寒摇头，“现在证据太少，说出去只会被人当成疯子。再说，军规摆在那儿，我没权查这种事。”
“那就等？”
“不等。”他站起身，走到案前，抽出一张新纸，“我会查，但不动声色。先盯这几座烽燧，看有没有异常调动。再找机会接触更多俘虏，拼出完整的线。”
陈虎看着他写下的名字和地点，忽然笑了：“你还记得昨天帮新兵捡枪的事吗？我当时以为你要改行当教头了。”
“我是要带兵，但不是为了教人站队列。”叶天寒笔尖顿了顿，“我要让他们知道，跟着我，不会白白送命。我也不会让任何人，躲在背后害人。”
“你变了。”陈虎点头，“以前你眼里只有恨，现在你知道该怎么走。”
“我不是放下仇。”叶天寒把纸折好，放进贴身衣袋，“我只是学会了，先把刀藏进鞘里。”
两人正说着，帐外传来脚步声，一名传令兵探头：“火长，校尉叫你去一趟，说是有新俘虏要审。”
叶天寒应了一声，起身抓起外袍。
陈虎拉住他胳膊：“别冲动。你现在每一步都得稳。”
“我知道。”他拍拍陈虎的手，“放心，我不再是那个一言不合就拔刀的愣头青了。”
他掀帘而出，迎面吹来一阵凉风。校场那边刚收操，一群士兵正排队领饭，看到他走过，有人低头，有人多看了两眼，但没人躲。
走到半路，他停下，从怀里掏出那张写着烽燧名单的纸，又看了一遍。
然后撕成西片，分别塞进靴筒、腰带夹层、衣领暗袋，最后一片嚼碎咽了下去。
他知道，从今天起，不能再靠别人传话，也不能指望谁替他挡路。
有些事，必须自己一步步走。
传令兵在前面带路，拐过两排营帐后忽然加快脚步。
叶天寒跟在后头，目光扫过路边一匹拴着的黑马。马鞍侧袋敞开着，露出一角泛黄的纸边。
他脚步微顿。
那纸上的图案，隐约是个扭曲的蛇形，绕着一把短刀。
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