热气从碗底升上来，钻进鼻腔。
叶天寒盯着那团白雾，喉头动了动。十年没喝过这么烫的吃食，连舌头都像是被人捏了一把。他一口喝到底，碗底剩下点豆渣，黏在瓷壁上。摊主缩在锅后，眼珠子都不敢转一下。
他放下碗，铜钱还在桌上。没多看那人一眼，转身就走。
巷子口风大了些，吹得衣角啪地一抖。他左手往袖子里探了探，半截断链贴着小臂，冰凉。右手攥着钥匙串，黄铜棱角硌着掌心，有点疼，但他没松。
这疼让他清醒。
主街方向传来打更声，三短一长，该换岗了。巡丁穿皮甲，腰佩短刀，两人一队，走一趟要半个时辰。他贴着墙根挪步，脚跟压着青石接缝，尽量不发出响动。北城军务驿道在西边拐角，再过去就是兵营外围。他知道那儿夜里有运粮车进出，守卫松些。只要混进去一辆车底下，就能活到天亮。
可刚走到东巷岔口，他停住了。
前面站着个人。
瘦高个儿，披着灰袍，脸上罩着青铜面具，只露出一双眼睛。那眼神不闪不避，首勾勾落在他身上，像钉子似的。旁边两个随从站得笔首，手按刀柄，却没动。
叶天寒没往前走，也没后退。他站在原地，肩膀微微下沉，膝盖略弯，像一头跑累了但还没打算趴下的狼。血干在脸上，裂开的地方有点痒，他不去挠。
那人开口了，声音不高，也不低：“你杀了七个狱卒。”
叶天寒没应。
“破三重门锁，用铁链当兵器，最后拿短棍砸开精铁锁。”那人顿了顿，“十年死牢，关不住你。”
叶天寒手指动了动，袖里的断链蹭了下皮肤。
“你要逃，现在就能走。”那人抬手指了指西边，“那边巷子通民市，再远些是码头。你要是想偷条船南下，也来得及。”
叶天寒不动。
“或者——”那人声音压低了些，“去找当年烧你家村子的马匪？他们还在北岭一带活动，去年还劫了三辆官车。”
叶天寒瞳孔猛地一缩。
那人像是看见了，却没笑。“我知道你是谁。叶天寒，十五岁被押进死牢，罪名是盗匪头目，其实没人见过你动手。你是替人顶罪的。”
叶天寒喉咙里滚出一声闷响，像是从胸腔深处挤出来的。
“你不信？”那人轻声道，“那你摸摸左臂上的疤。那不是鞭子抽的，是刑具磨的。你在牢里第三年，有个百夫长的儿子进来，打了你三天。你没告发，自己割了段铁链反击，把他脸划花了。从那以后，牢里没人敢碰你。”
叶天寒缓缓抬起手，指尖碰了碰左臂。那道疤确实歪斜扭曲，不像鞭伤，倒像是被什么东西反复拖拽留下的。
“你不是恶人。”那人说，“你是被逼成这样的。”
叶天寒终于开口，嗓音沙哑得像砂纸擦过石头：“你是谁？”
“穆长风。”那人答得干脆，“铁辕侯帐下记事官。”
叶天寒眯起眼。这个名字他听过，在牢里老囚提过一次，说是北境统帅身边最狠的一个文官，打仗不管规矩，专挑敌人弱点捅。
穆长风忽然转身，对着身后一辆停在暗处的马车道：“您觉得如何？此人杀穿监牢，未用一刀一枪，全凭一股狠劲。若放任流落民间，必成祸患；若收为己用……或可为北境利刃。”
车帘掀开一条缝，一只布满茧子的手搭在窗沿上。接着是个低沉的声音：“狠是够狠。可战场上不是比谁更疯，是要能听令、能配合、能守住阵线。”
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穆长风点头：“但他懂时机。破锁时先毁机括，再撞门；对付弓弩手，不硬拼，转而破门躲屋。这是野路子，可也是活下来的本事。”
车内沉默了几息。
然后那声音问：“他今年多大？”
“二十六。”