严铁山怒气稍缓，但眼神依旧锐利如鹰，等着下文。
裴鸿儒艰难地继续道：“但家母年迈体衰，让她当众对孙媳行大礼、口称赔罪，实在于礼不合，也强人所难。裴某可让她在府中设宴，邀些相熟的亲朋故旧，届时必让她当众表明态度，绝不让令蘅再受半分委屈。保管让县主满意，全了她该有的体面和尊荣。这已是裴某能做的极限。”
“严将军，得饶人处且饶人，也给老人家留几分颜面吧。”这最后一句话，几乎带着几分恳求的意味。
严铁山盯着他，权衡着利弊。他固然想为女儿争一口气，但也明白真把裴家老夫人逼德太过分，反而可能适得其反，让老夫人变成势弱的那一方，惹来同情。
只要能达到为女儿正名、震慑裴家后宅的效果，见好就收亦是策略。
他沉默片刻，从鼻孔里重重哼出一声，算是赞同了这个折中的方案，但嘴上依旧不饶人：“行，老子不是那等把人往死里逼的混账。不像你们裴家，尽干些绝户事儿。但你给老子记住，若敢耍花样，敷衍了事，让我儿受一丁点委屈，老子拆了你裴相府的匾额当柴烧！”
“严将军放心，”裴鸿儒暗暗松了口气，他郑重承诺，“裴某既已应下，言出必行。”
正当裴鸿儒以为最难的一关已经过去时，严铁山却抱起胳膊，冷笑着又抛出一记重锤。
“还有一条，让你家这小子，给我考个状元回来。”
此言一出，不仅裴知鹤猛地抬头，脸上惊诧万分，连裴鸿儒也控制不住地瞳孔骤缩，直接失声否定：“不可，此事万万不妥！”
“不妥？”严令蘅像是被点燃的火药桶，猛地站起身，语调拔高，震得梁柱都在嗡鸣，“有什么不妥？裴鸿儒，咱关起门来说句敞亮话。你当我稀罕你裴家这门亲？你不想要将门虎女当儿媳，老子还不想要你家这个银样镴枪头当女婿呢。”
“要不是陛下指婚，凭阿蘅的相貌才情，早就是风光无限的状元夫人了，何至于去你裴家受这窝囊鸟气！”
他越说越气，胸膛剧烈起伏：“原本看你裴家门第还算清贵，这小子也生了副人模狗样的好皮囊，阿蘅喜欢，带出去还算有面子。哪晓得，这皮囊底下是个空心萝卜，中看不中用。现在全望京都在看笑话，丢的何止是你裴家一家的脸，我儿的脸不是脸吗？她是御封的县主，正经论起来，进了宫门，你裴相都得给她行礼。也就是阿蘅孝顺，不摆架子，只论亲情，倒让你们蹬鼻子上脸了。”
说到这里，严铁山痛心疾首地拍着沙盘边缘：“如今，这小子在床上是个没用的废物，若在科场上再是个缩头乌龟，严、裴两家的脸面，要往哪儿搁？他必须去考，还必须给老子考中状元。”
裴鸿儒脸色铁青，显然被这番连削带打、毫不留情的话刺得极深。他沉默了许久，久到只剩下三人沉重的呼吸声，才长长地地叹了口气，脸上尽是困扰和苦恼的神色。
“严将军既然把话说到这个份上，那裴某也不藏着掖着了。”他抬起头，目光复杂。
“我裴家‘一门三状元’的虚名，严将军应当知晓。鸿儒不才，与长子裴知远、次子裴知礼，皆蒙圣恩，侥幸夺魁。然而树大招风，如今已是烈火烹油，鲜花着锦之势。如今朝堂局势微妙，裴家是众矢之的，若知鹤再下场夺魁，变成一门四状元。这非但不是荣耀，只怕是取祸之道啊。裴某此举，其实是为两家考虑。”
严铁山闻言，直接翻了个大大的白眼，满脸的鄙夷毫不掩饰：“少在老子面前鼻子插大葱——装相。一门三状元，吓唬谁啊？我严家还是一门三将军呢。要说烈火烹油，你们裴家早就油锅滚沸了，就差他这一把柴火？呵，我看你不是怕树大招风，是怕你家老三那‘神童’的才名有假吧？”
他掰着手指头数落：“谁不知道裴三公子十三岁中秀才，十五岁中举人，回回都是头名，就差春闱这临门一脚了。你倒好，畏首畏尾，拦着不让考。怎么，难道前头那案首、解元的名次，都是你裴相爷花钱打点来的不成？”
“严铁山，慎言！”裴鸿儒猛地一拍桌子，霍然起身，脸色铁青，终于动了真怒。
这无脑莽夫是要他严家死啊，竟然诬陷他科举舞弊，十个脑袋都不够砍的。
“慎言？我慎你个鸟言！”严铁山毫不退让，叉腰瞪了回去，“老子倒真希望你儿子那‘肾’能强点，也省了今日这些鸟事。废话少说，你就给句痛快话，这条，答不答应？”
裴鸿儒双拳紧握，指节发白，内心陷入极度挣扎。他非常不想让裴知鹤下场，这儿子是天生的读书种子，若非自己一直压着，恐怕早已连中三元，名动天下。
可裴家已显赫至极，实在不敢再要第四个状元了。留幼子作为一步闲棋，一个不被官场沾染的“清白”身份，不仅是家族万一倾覆时的退路，更是向皇帝表明裴家懂得收敛、不贪恋权位的投名状。
万一他们父子三人遭难，至少还能保住这最后一脉香火，以期东山再起。
他声音沙哑，带着一丝悲凉：“严将军，你这不是在谈条件，而是要断我裴家的后路啊。”
严铁山闻言，像是听到了天大的笑话，冷嗤一声，说出来的话相当刻薄：“后路？说句不好听的，你这后路留得让人发笑。若真有那么一天，你们爷仨都栽了，你以为陛下会放过你这个号称‘神童’、在士林中有声望的小儿子？这后路，不过是你安慰自己的鬼话，做样子给谁看？”
裴鸿儒被噎得哑口无言，脸色一阵红一阵白。他再次沉默良久，像是被抽干了力气，颓然问道：“除了这三条，可还有其他要求？”
他本以为严铁山会趁机索要朝堂上的利益让步。
“没了，”严铁山斩钉截铁，“就这三条。”
裴鸿儒似乎有些难以置信，又追问了一句：“当真没了？”
严铁山彻底不耐烦了，吼道：“老子说话一口唾沫一个钉，说没了就是没了。你耳聋了还是信不过我严铁山的人品？公对公，母对母，这事儿委屈的是阿蘅，我要的自然都是为她讨的公道。不像某些眼里只有利益的没种货色，一心拿儿女的幸福去换前程。”
“……”裴鸿儒彻底无言以对，袖中的拳头死死握紧，指节泛白。
这老匹夫，最后还不忘再狠狠骂他一句。形势比人强，他只能点头答应。
当那句沉重的“我答应”落下时，裴知鹤垂在袖中的手不由一颤。
一股滚烫的热流猛地冲上心头，激得他指尖发麻。
一切都尘埃落定，天知道他等这一刻等了多久。空有满腔抱负，却只能装作闲云野鹤，顶着虚浮的才名，简直是天下最大的笑话。
这扇被裴鸿儒关闭多年的门，终于被他硬生生砸开了。哪怕过程惨烈又屈辱，自污了名声，成了最没种的男人，可那又如何。
他终究还是成功了。