次日的黎明来得格外迟缓，书院大门上凝结的夜霜尚未完全消融，在熹微晨光中泛着冷硬的微光。
叶澈腋下夹着记录废祠情报的卷宗，踏下石阶时，脚下传来轻微的脆响。
门廊的阴影里，一道身影利落地起身。
来人瘦高却结实，肤色是常年在外历练被日光浸染成的浅铜色，一双眼睛亮得惊人，如同新磨的利刃，锋芒内敛却不容忽视。
“好久不见，叶师弟。”他把腰间玉坠按进衣里，笑声爽利，“傅砚，二境后期，勉强算是个体修坯子，按阁内安排，今天和师弟一起去城北废祠，这次多多关照。”
“傅师兄，久违了。”叶澈拱手。此人正是当年镇体桥第一个过线的少年，如今已是镇体阁里的一名体修。
傅砚饶有兴致地绕着叶澈走了半圈，眼中带着毫不掩饰的怀念与感慨：“时间过得真快，还记得那天你最后一个下桥，脸不红气不喘，再到后来被月阁主点名，我在台下看得羡慕得不行。”
“运气好些罢了。”叶澈笑了笑，没有多说。
“我懂的，运气好也是实力。”傅砚压了压声音，有点半开玩笑继续道，“真羡慕你有这么好看的师父和师姐指导，不像我们镇体阁，都是大老爷们。”
叶澈闻言一怔，随即道：“背后讨论师长，这事不好，而且掌尊大人也是名女子体修。”
傅砚脸上的笑容有点凝结，连忙摇手道：“师弟提醒的是，是为兄失言了，掌尊大人乃我辈楷模，我岂敢有半分不敬。好了，此事揭过，不提了。”
他迅速收敛情绪，将脚边的背篓提到身前，掀开覆盖的粗布一角。
里面的物品摆放得井然有序：一卷泛着淡青光泽的“缠灵索”、三支铭刻着简易聚火符的符箓火折、一枚篆刻着清心咒文的青铜警音哨、几包用特制符纸包裹的“破邪朱砂粉”。
虽然都能看出使用过的痕迹，但每件物品都被擦拭得干干净净，保养得宜。
“我仔细看过祠堂的情报，总觉得有些不对劲，心里不太踏实，依我看，那地方不像自然荒废，倒像是被什么缠上了，是人为作祟还是真的闹鬼，还真难说。待会儿进去，我走前头探路，师弟你多留意四周动静。若察觉哪里不对，或是感觉到任何别扭的气息，立刻出声示警。”
“师兄放心。”叶澈应得干脆利落。
两人不再多言，并肩走出书院大门。
石道上覆盖着一层薄薄的霜华，踩上去发出细微的沙沙声，将脚步声衬得极轻。
行至影壁拐角处，傅砚侧过头，打量了叶澈一眼：“比上次见时清瘦了些，不过眼神更亮了。”
“可能是最近夜课多导致的。”叶澈说。
“我还以为剑阁只有白天才修炼。”傅砚笑，像打趣，又像当真，“听说苏师姐经常指导你们？”
“嗯。她教得细，人也好。”
“苏师姐真不愧为我们书院的第一人。”傅砚点头感叹，眼中透露出一丝向往，随后做了个请的手势，“我们出发吧，早去早回。”
二人步出书院范围，晨风自青瓦屋脊滑落，带来凛冽的寒意。廊下悬挂的灯笼光芒未熄，在清冷的空气中晕开一圈圈暖黄。
傅砚步履沉稳，不快不缓，每一步都仿佛将周身气力精准地压入脚底，落地无声，却又带着一种奇特的韵律感。
走出十几步后，他忽然开口，语气随意，内容却十分认真：“叶师弟，有件事需先说在前头，城北那片地界，包括那废祠周边，我之前因任务路过几次，地形还算熟悉。稍后若需深入，由我来开路，并非是要抢什么风头功劳，只是希望能凭借经验，尽量避开些不必要的麻烦，节省时间体力。”
他顿了顿说：“但若真撞上什么邪祟之物，我们便并肩齐上，共同对敌。倘若情势不妙需撤退，也必是共同进退，绝无独留一人断后之理。”
“理应如此，便依师兄所言。”叶澈认可地点头，目光投向北面远山，眼神微凝，“此行有劳师兄了。”
“分内之事，师弟不必客气。既说定了，那便走。”傅砚将微敞的衣襟掖紧，抬了抬下巴指向前方道路。
话音落下，两人默契地不再多言。
院墙尽头，昨夜叶澈反复练习的那条白线，在渐亮的晨光和未化的霜华映照下，泛着淡而清晰的光芒。
初升的朝阳终于挣脱云层，探出一指宽的金边，将两人并行的身影在青石路面上拉得细长。
城北这片地域，气温似乎比其他地方更低几分。
沿着上坡路走了约半里，寒风便如同觅得缝隙般，直往领口、袖口里钻。