与此同时，洛阳，相国府。
“砰！”
董卓一拳砸在案上，杯盏震晃。他满面涨红，怒意如沸，厉声吼道：
“废物！一群废物！”
吼声在殿中回荡，惊得侍从屏息垂首。
“牛辅也是个没。。。
马车缓缓驶入太守府侧门，轱辘碾过青石板道，发出沉闷而规律的声响。刘备掀开车帘一角，目光扫过庭院中整齐排列的士卒，他们正随典韦一声声号令操练阵型，刀光映日，杀气隐现。他收回视线，轻声道：“司马君以为，东菜郡治，当以何为先？”
司马防端坐车内，双手交叠于膝上，神情肃然。闻言略一沉吟，道：“使君已得民心、聚贤才、立军威，根基初成。然郡县之治，不在兵强马壮，而在政通人和。防以为，首在清吏治、均赋役、兴教化。”
刘备颔首：“此三者，确为根本。然吏治最难，豪强盘踞，胥吏舞弊，积弊已久。若动之过急，恐生变乱；若缓之不举，则民怨日深。”
“故须徐图之。”司马防声音不高，却字字清晰，“可先设‘察举司’，专司稽查郡县官吏贪渎之事，由使君亲信执掌，直隶太守府。另选廉明之士为巡按，分赴各县暗访民情。凡有实据者，不论亲疏，一律严惩示众。如此，一则立威，二则安民。”
刘备眼中微光一闪：“好！就依司马君所言。此事便交由你主理，简雍、田畴协理文案，徐邈督办钱粮账目。若有阻挠者??”他顿了顿，语气转冷，“不必禀报，先拘后审。”
司马防躬身应诺，心中却知此事非同小可。东菜虽偏，亦不乏本地豪族与旧吏勾连成网，一旦触动利益，必起反扑。但他更清楚，若不能斩断这些盘根错节的势力，刘备纵有雄心壮志，终究难逃被架空之局。
车停于府门前，二人下车步入厅堂。此时日头偏西，余晖洒落廊下，将影子拉得细长。忽闻脚步急促，一人自内奔出，正是秋水。她素衣未饰，发髻微乱，见刘备即跪地叩首：“公子，乐安公主突发高热，神志昏沉，医者束手！”
刘备脸色骤变，转身便往内院疾行。司马防紧随其后，心头如压巨石。乐安公主乃刘氏宗女，身份尊贵，更是如今东菜政局实际中枢人物。她若有个闪失，不仅人心动摇，更有外敌窥伺之危。
穿过回廊，至寝殿前，守卫肃立，无人敢语。刘备推门而入，只见榻上女子面色潮红，呼吸急促，额上覆着湿巾，却仍烫手。床边坐着一名老医者，正皱眉翻检药方。
“如何？”刘备低声问。
老医者摇头：“脉象浮数无力，邪热内陷，已伤及心脾。寻常退热之药无效，恐是……疫毒所致。”
“疫？”刘备瞳孔一缩。
“非大疫，似是中毒之兆。”老医者迟疑道，“但所中何物，老朽尚不能断。”
司马防上前一步，凝视公主面容片刻，忽道：“可曾查验近日饮食？”
秋水哽咽：“公主饮食皆由婢女亲手准备，未曾假手他人。三日前曾饮新采菊花露，出自黄县南郊陶家庄。”
“陶家庄？”司马防眸光一凛，“可是本地望族陶氏？”
“正是。”秋水点头，“陶氏世代耕读，素无劣迹。”
司马防却不放松：“请取剩余菊露来观。”
不多时，一小瓷瓶呈上。司马防打开嗅了嗅，又以银针探入，再取出时，银针尖端竟泛出淡淡青黑。
“果然！”他沉声道，“此露被人掺入‘乌莛散’，微量久服，可致虚火上升、神昏谵语，若不及时救治，七日内必亡。”
殿内众人倒吸一口冷气。刘备双拳紧握，眼中怒火翻腾：“谁敢害她！”
司马防冷静道：“眼下不宜声张。若惊动幕后之人，恐其狗急跳墙，反酿大乱。不如秘而不宣，一面稳住局势，一面暗中追查。”
刘备深吸一口气，强压怒意：“你说得对。此事，你全权处置。”
“唯。”司马防拱手，“但需借一人之力。”
“谁？”
“胡先杰。”