宦官列传
明太祖为了加强中央集权，下令废除丞相，严厉限制宦官干政。若干年之后，依靠科举入仕的文官集团越来越强大，又没有丞相进行制衡，而后来继位的皇帝又不如太祖勤政，于是开始有意识地培养宦官参政，以制衡文官。发展到后期，宦官集团与文官集团争权夺利，达到了水火不容的地步，从而创下了我国历史上宦官专政的最高峰。《明史?宦官列传》共两卷，记载了四十余位宦官的史实，本书选取郑和、刘瑾、魏忠贤为代表。
三保太监郑和七下西洋
郑和（约1371—1433年），本姓马，世称三保太监，云南府昆阳州（今云南省昆明市）人。明朝著名航海家、外交家。
郑和早年的经历不详，据考证，应该是明太祖征讨云南时，少年郑和被明军俘虏，之后送到皇宫供奉杂役，于是成为太监。
几年后，郑和被调入北平（今北京市）的燕王府，跟随当时还是燕王的明成祖，逐渐获得信任。明成祖发动“靖难之役”，郑和立下战功。“靖难之役”结束后，明成祖特意赏赐他姓郑。
明成祖攻克南京（今南京市）时，建文帝不见踪迹，成祖怀疑他逃到了海外，同时也为了彰显大明的国威，下令郑和率领船队出使西洋。
1405年六月，郑和带着六十二艘长约140米、宽约60米的大船，装载两万七千八百余人，从苏州府（今苏州市）启航。船队入海，先驶往福建，然后穿过南海前往占城国（今越南中南部）。
此后，继续向爪（zhǎo）哇国（今爪哇岛）航行，恰好遇到此国内战，郑和的船队登陆与当地人贸易，被误认为敌人，一百七十名士兵被杀。愤慨之余，郑和保持理智，没有在这里陷入战争泥潭，而是接受了道歉，事情得到和平解决。
汪洋大海上，海盗十分猖獗，其中以三佛齐国［今巽（xùn）他群岛］的陈祖义最为凶悍。当地华侨向郑和报告此事，郑和派遣使者前去招安，陈祖义假装投降，准备暗中偷袭。郑和识破了他的计谋，发兵剿灭盗贼五千多人，烧毁十艘海盗船，生擒陈祖义等三名头目。
随后，郑和船队继续航行，先后经过苏门答腊、满剌加（今马来西亚马六甲市）、锡兰（今斯里兰卡）等地，最后到达古里国（今印度喀拉拉邦）。
在古里，郑和代表明朝皇帝，赏赐国王诰命及银印，修建碑亭，树碑刻石纪念。随后，郑和率船队返程，于1407年十月回国。第一次出使西洋，历时两年零四个月。
此后，郑和又六次下西洋，并在最后一次的返回途中因劳累过度而去世。郑和的航行持续了二十九年，拜访了三十多个国家，最远抵达东非、红海。
郑和下西洋是我国古代规模最大、船只和人数最多，时间最久的海上航行，也是15世纪前世界历史上规模最大的海上探险。
郑和践行了明朝的和平外交，稳定了东南亚国际秩序；震慑海上倭寇，维护了国家安全；发展海外贸易，传播了中华文化；开拓海洋事业，铺平了亚非航路。
为祸天下的刘瑾
刘瑾（1451—1510年），本姓谈，陕西府兴平县（今咸阳市兴平市）人。明朝著名的权宦。
刘瑾小时候被一位刘姓太监收养，入宫当了宦官，便改姓刘，后来在东宫侍奉当时还是太子的明武宗。明武宗即位后，在东宫侍奉的八位太监随之入宫，被合称为“八虎”，而刘瑾尤其被委以重任。
明武宗即位时年方十五岁，正是活泼贪玩的年纪。刘瑾为人狡黠，十分会讨武宗的欢心，经常进献鹰犬等玩乐之物，引诱武宗微服出宫游玩，甚至大肆怂恿武宗敛财，抢夺百姓土地，设置为皇庄。
朝中大臣见刘瑾为所欲为，引导明武宗往坏路上走，纷纷谏言诛杀他。武宗不听，后来负责观测星象的官员进言，说刘瑾等人的行为引发了上天的谴责导致星变，武宗这才有所心动。
司礼监太监王岳为人正直，痛恨“八虎”，也在武宗面前表态支持朝臣。刘瑾听说后非常害怕，连夜与另外七人围着明武宗，跪在地上号啕大哭。
刘瑾看武宗有些感动，趁机说道：“是王岳故意陷害奴才，想勾结内阁大臣限制陛下。倘若司礼监用人得当，这帮文官怎么敢如此大胆！”武宗听后勃然大怒，立马命刘瑾掌管司礼监，并逮捕王岳等人。