西北处的火光歇了下去，只余一些白烟，寥寥从破败的院墙里往天空飘起。
夤夜救火的邻里们，这才裹紧了衣裳，趿着鞋儿，陆续散了。
更夫老刘拾起方才混乱中扔下的梆子，在那院子里仔细查了一遍，看火苗惧灭，焦木成堆，心有余悸地叹了口气。
这老刘五十有二，虽然老了，幸而鼻子还灵，今日巡夜，刚敲了四更板，鼻尖隐约嗅到些焦味，寻找过去，见这久无人住的破落院子黑烟滚滚，不消片刻，竟是火光大盛，便慌忙打梆大叫，左右人家梦里惊醒，纷纷提着瓢桶物什赶来，好歹及时救下。
既无大事，待天明下夜再报至县衙不迟。
老刘拍了拍膝上的黑灰，从院子出来，一步三回头地往街上去了。
走出半里，觉得口渴，便拽出怀里的羊皮夹层水囊，正要打开，耳里忽听见一阵呼哧哼哧、勒脖掐嗓的动静。
这动静不似猫狗，好生奇怪，他收起水囊，往那巷子深处试探着走上几步，拐过弯，远远瞧见地上躺着个模糊黑影，犹在不住动弹。
老刘吃了一惊，忙吹起火折子，上前一看，立时吓得瘫倒在地，瞪眼大叫：
“啊呀！”
天色初明，官府用大扇白幡将那具血泊中的女尸围将起来，并在巷子头尾设下阻隔，不许人靠近。
伍英识等人赶到时，本县仵作梁季伦正半蹲在地，面色沉着地查看尸身，阻隔外已围了众多百姓，交头接耳，议论纷纷。
“伍县丞，”捕头丁掌走上前，一脸阴沉，“是绮娘。”
伍英识眉头一皱。
“昨夜四更，老刘巡夜时发现了她，当时她还活着，但很快气绝身亡，老刘吓得不轻，说不出来什么，已经送到医馆去了。梁先生正在里面，几位大人要有些准备，被害人死状很惨。”
伍英识扫视一圈，正欲说话，身后忽然有个声音问道：
“请问，哪位是伍英识，伍县丞？”
伍英识回头看，只见是个温文尔雅的书生，身穿白衣，发束小冠，身量颀长，站立于人群之中，气度相当不凡。
“我就是，阁下是？”伍英识蹙眉看他。
“常乐县即任县事应万初，”众目惊诧下，书生示出自己的官凭，“今日到任本县，伍县丞请看。”
这新县事倒是比预想中来得早了两天，伍英识接了官凭看过，再将眼前这人重新从头打量一遍，方才的文质风骨，即刻就成了书生怯气，他暗骂一句‘我就知道又是个平步青云的公子哥！’然后脸色一转，拱手施礼：
“常乐县县丞伍英识——”“县尉陶融——”“司法季遵道——”
“见过县事大人！”
“诸位免礼，”应万初从容道，“可是有命案？带我去看。”
伍英识掂量片刻，吩咐：“给县事大人准备条帕子。”
差兵送上帕子，捕快掀开白幡，应万初欠身进去，一眼看见那女尸，胃肠霎时一阵翻涌，攥着那刚才还觉得多余的掩帕，猛地捂起了口鼻。
伍英识在他身后进来，淡漠地问他：“大人怎么了？”
应万初抬手：“……无事。”
伍英识见他逞强，也无所谓，抬抬下巴向梁季伦介绍：“梁先生，这位是新到任的县事，应大人。”