翌日清晨，叶舟拒绝了老周和衙役的跟随，只身一人再次前往石门村。他换上了一身半旧的青布直裰，看起来更像是个游学的书生，而非执掌刑名的典史。
他知道，想要从这些闭塞而惶恐的村民口中问出实话，官府的威仪往往适得其反，尤其是面对“竹鬼索命”这等令人谈之色变的传言时。
他没有直接去发现尸体的那片竹林，而是走进了村口一家挂着破旧酒旗的脚店。时近中午，店里没什么客人，只有一个头发花白、满脸褶子的老掌柜靠在柜台后打盹。
叶舟要了一碗粗茶，几个炊饼，慢悠悠地吃着。等老掌柜稍微清醒些，他才状似无意地搭话：“老丈，听说贵宝地山清水秀，盛产毛竹，不知这山中除了竹子，可还有什么奇特的物产？”
老掌柜眯着眼打量了他一下，见是个面生的年轻人，语气倒也和气：“后生是外乡人吧？我们这安吉，别的没有，就是竹子多。要说奇特的物产嘛……深山里老辈人传说有些珍稀药材，不过那得是经验丰富的老药农才敢去采，寻常人进去，容易迷路不说，碰上毒虫瘴气，或者……不干净的东西，可就麻烦了。”
“不干净的东西？”叶舟适时地露出好奇的神色。
老掌柜压低了声音，带着几分神秘：“是啊，都说这大山有灵，尤其是那些成片的老竹林，不能轻易冒犯。前几日，村西头的李二，不就是砍了后山那片老林子里的竹子，结果……唉，惨呐！都说他是惊扰了‘竹灵’，被索了命去！”
“竹灵？那是什么样子？”叶舟追问。
“这可没人见过，”老掌柜摇摇头，“老话传下来的，说是一种山精鬼魅，无形无质，依附在老竹之上。若是有人贪心，砍了不该砍的竹子，或者在那林子里做了亵渎之事，就会被竹灵缠上，身上出现竹叶一样的纹路，最后被活活勒死！李二那样子，跟老辈人说的，一模一样！”
叶舟若有所思地点点头，又问道：“那后山那片老竹林，可有什么特别之处？为何李二偏偏去那里砍柴？”
“那片林子啊，竹子长得格外好，又粗又直，就是太偏僻，路不好走，而且……”老掌柜犹豫了一下，“而且那附近有个废弃的炭窑，早年死过人，邪性得很，平时村里人都不太愿意往那边去。李二那小子，胆子大，又贪图那儿的竹子好烧，这才……”
炭窑？叶舟记下了这个信息。他付了茶钱，谢过老掌柜，信步向村中走去。
他专找那些坐在门口晒太阳、看起来年纪颇大的老人闲聊，话题从今年的收成、竹子的长势，慢慢引到山里的传说和草药。他不再直接提李二的案子，而是表现出对本地风物和民间智慧的兴趣。
一位正在编竹筐的老篾匠告诉他，深山里有一种叫“鬼影丝”的藤蔓，极其纤细坚韧，近乎透明，常缠绕在老竹之上，不易察觉，但韧性极大，若不小心被缠住，很难挣脱。
另一位在屋檐下抽旱烟的老猎人，则眯着眼回忆道，他年轻时在山里见过一种罕见的“竹叶青”蛇，毒性奇特，被咬后伤口不显，但全身会慢慢浮现出类似竹叶脉络的青紫色纹路，几个时辰内若不救治，必死无疑。不过这种蛇极其稀少，且胆小怕人，几十年没见人碰上过了。
鬼影丝？竹叶青？
叶舟心中一动。那现场发现的透明丝线，莫非就是“鬼影丝”？而李二身上的“竹叶纹”，会不会与那“竹叶青”蛇毒有关？
但他很快又产生了疑问。如果是“鬼影丝”意外缠绕勒死了李二，那脖颈处的伤痕为何如此杂乱深重，像是反复挣扎摩擦所致？而且，什么样的意外，能让一个人被藤蔓勒死的同时，又恰好中了罕见的蛇毒？这巧合未免太过蹊跷。
更重要的是，那竹竿上新鲜的刻痕，分明是人为的痕迹！
他隐隐感觉，自己正在接近真相，但中间还隔着一层薄雾。
下午，叶舟根据老掌柜的指引，找到了那个位于后山老竹林边缘的废弃炭窑。炭窑已经半塌，周围散落着一些烧剩的炭块和碎竹，显得荒凉而阴森。
他仔细勘察着炭窑周围，在窑口附近松软的泥土上，发现了几枚模糊的脚印，尺寸不大，与李二那双穿旧了的草鞋印截然不同。此外，他还在一处草丛里，捡到了小半截烧焦的、带有特殊气味的草根，那气味，与他从李二尸体上闻到的那一丝若有若无的气味极为相似！
他将草根小心收好。看来，这废弃炭窑，绝非简单的废弃之地。
回到县衙时，已是日头西斜。叶舟没有休息，立刻钻进了刑房的值房。他将今日收集到的信息一一整理记录：鬼影丝、竹叶青蛇毒、废弃炭窑、特殊草根、不属于李二的脚印……
线索杂乱，但指向性渐渐清晰。这绝非什么“竹鬼索命”，而是一起精心策划的谋杀！凶手利用本地传说和罕见的自然之物（鬼影丝、竹叶青蛇毒，或者类似的毒物），制造了这起看似灵异的事件。
动机是什么？仇杀？财杀？还是……
他想起老掌柜的话，李二是因为贪图那片老林子的竹子好，才常去砍柴。那片林子，或者那个炭窑，是否隐藏着什么秘密，让李二无意中发现了，从而招来杀身之祸？
“周书吏。”叶舟将老周唤了进来。
“典史大人有何吩咐？”老周的态度比昨日稍微恭敬了些，许是听闻叶舟今日独自走访了一天。
“你立刻去查两件事。”叶舟沉声道，“第一，仔细查阅李二的户籍卷宗，以及近半年来县衙是否有关于他的报案记录，看看他是否与人结怨，或者近期有无异常举动、获得不明财物。第二，秘密调查石门村后山那片老竹林，尤其是那个废弃炭窑，近几个月可有外人频繁出入，或者村中有什么人行为异常。”
老周愣了一下，似乎没想到叶舟会从这个方向入手，迟疑道：“大人是怀疑……人为？”