灵兽园的工作日渐熟练，林砚却感到了前所未有的焦虑。
系统面板上那个红色的警告已经闪烁了三天：“警告：宿主修为提升过慢，若一月内无法突破炼气三层，将触发惩罚机制。”
炼气三层。对单灵根的天才来说，可能只需要月余时间。但对五行杂灵根的林砚，这几乎是不可能完成的任务。他已经卡在炼气二层巅峰半个月了，每次尝试冲击瓶颈，都感觉灵力像是撞在一堵无形的墙上，无论如何都冲不破。
“必须想办法弄到辅助修炼的丹药或者灵草。”林砚暗自思忖。
然而杂役弟子每月只有一块下品灵石的例钱，连最便宜的凝气丹都买不起。而系统除了发布任务和警告，从不会提供实质性的帮助。
这天下午，林砚照例去后山为火犀牛采集赤阳草。经过一个月的摸索，他已经找到几处长势最好的采集点。但今天不知为何，往常茂盛的赤阳草却显得稀疏了不少。
“奇怪。。。”林砚皱眉，不得不向更深的山林走去。
越往深处，树木越发茂密，光线也渐渐暗淡下来。林砚握紧了手中的柴刀，警惕地观察着四周。后山深处偶尔会有低阶妖兽出没，以他现在的修为，遇到任何一只都凶多吉险。
就在他准备放弃，改日再来时，眼角瞥见了一处不起眼的山壁裂缝。裂缝深处，隐约有微光闪烁。
“那是。。。”
好奇心驱使他走近。裂缝很窄，仅容一人侧身通过。他小心翼翼地挤进去，发现里面别有洞天——一个仅丈许宽的小山洞，洞顶有缝隙透下天光，洞内湿润阴凉。
而最让他心跳加速的，是生长在洞壁上的那株灵草。
草叶呈淡蓝色，叶脉中仿佛有流光闪烁，散发着淡淡的灵气波动。这正是他在《百草图谱》上见过的凝气草，炼制凝气丹的主药，对突破炼气期瓶颈有奇效！
“太好了！”林砚激动得手都有些发抖。
但他很快冷静下来。凝气草周围有淡淡的灵力痕迹，显然是被什么守护着的。而且这种灵草不可能无缘无故生长在这里，必定有什么特殊原因。
他仔细观察四周，果然在凝气草下方的泥土中发现了细小的爪印。根据他在灵兽园工作的经验，这应该是某种鼠类妖兽的痕迹。
“必须速战速决。”
林砚从储物袋中取出事先准备的玉铲，小心翼翼地开始挖掘。凝气草的根系十分脆弱，一旦损伤就会流失药效。他全神贯注，连呼吸都放轻了。
就在凝气草即将被完整挖出时，洞外突然传来了说话声。
“王师兄，你确定是这里吗？这破地方能有凝气草？”
“错不了，我上次追那只闪电貂时发现的。要不是当时没带工具，早就采走了。”
林砚心中一凛，连忙将刚刚挖出的凝气草塞入怀中，侧身躲到洞壁的阴影里。
两个穿着外门弟子服饰的青年走了进来。为首的是个三角眼，另一个身材矮胖。两人腰间都佩着剑，修为都在炼气三层左右。
“咦？凝气草呢？”三角眼愣住了，“明明就在这里的！”
矮胖弟子眼尖，立刻发现了地上的挖掘痕迹：“有人抢先了一步！脚印还是新的，人肯定没走远！”
三角眼脸色阴沉下来：“搜！敢抢我王莽看上的东西，活得不耐烦了！”
林砚屏住呼吸，心中飞快地盘算着对策。硬拼肯定不行，一对二，修为还比对方低。逃跑的话，出口只有一个。。。
就在他思考时，怀中的凝气草散发出的灵气波动暴露了他的位置。
“在那边！”王莽猛地转头，目光锁定阴影中的林砚。
两人快步走来，当看清林砚身上的杂役服饰时，都露出了轻蔑的表情。
“我当是谁，原来是个杂役。”王莽冷笑，“把凝气草交出来，然后滚出去，我可以当什么都没发生过。”
林砚缓缓从阴影中走出，平静地说：“这株草是我先发现的。”
“你先发现的？”矮胖弟子嗤笑，“你一个杂役弟子，配用凝气草吗？识相点交出来，免得受皮肉之苦。”
林砚注意到两人虽然语气嚣张，但站位很有讲究，一左一右封住了他所有可能的逃跑路线。显然，他们不是第一次做这种事了。
“我要是不交呢？”
“不交？”王莽眼中闪过凶光，“那就别怪我们不客气了！”
话音未落，两人同时出手。王莽拔剑直刺林砚面门，矮胖弟子则挥掌拍向他后心，配合相当默契。