汪氏眼热，声音略微哽咽：“父亲……”
“二丫头好像在哭，你回屋瞧瞧吧，至于振兴……”谭盛礼懒得多言，“去书房吧。”
经过汪氏这件事，谭盛礼想起那日他去刘家接谭佩玉，谭佩玉是否也如汪氏这般，认为无子傍身便心虚气短，被丈夫无情抛弃连憎恨的勇气都没有……巾帼不让须眉，谁说女子不如儿郎，为何遇事却忍气吞声，委曲求全呢……
谭家已经有那样的例子，不能再重蹈覆辙了。
院试前，谭盛礼特意去书铺想买本适合女子看的书，奈何翻遍书铺都不曾找见，倒是有两册话本子揭示的道理发人深省，汪氏不识字，谭盛礼让谭佩珠教她，读书明理，不仅限于男子。
等谭佩珠她们把话本子看完，正好是院试了，郡城建有专供院试的场地，房屋两排，中间隔有十米宽的长廊，监考官来回巡视，若看谁东张西望意图作弊者，当场拖走，取消考生资格。
参加院试的童生远比府试多得多，天不亮谭盛礼他们就出门了，黑漆漆的街上，多是提着灯笼往考场去的人，三五成群，叽叽喳喳聊着背书情况。
“今年人真多啊，你准备得怎么样了？”
“不清楚，不过半个月前，我托同乡秀才以他的名义请学政大人指点我写的诗，学政大人说不错呢。”
有人羡慕，“得学政大人称赞那就是没问题了，我也托了关系……”
“结果如何？”有人殷切地问道。
“哎别提了，花了五百文银钱还是没成，听说学政大人不是谁的文章和诗都看的。”学政大人开课，秀才们蜂拥而至，多的是花心思攀关系的人，学政大人日理万机，自然不可能谁的文章都看，据说只看他欣赏的几位秀才递上去的文章。
语落，旁边人道，“你定是被人骗了，学政大人性情宽厚，不以亲疏关系论人，不以才学深浅论人，凡是学生们递上去的文章，他都会点评。”
“不会吧，那人与我说……”
读书人汇聚郡城，都盼着让学政大人指点几句，免不了有人动了歪心，故意骗外地读书人银钱，也就心思单纯的才会上当，其余人摇头，略有同情地安慰他两句，说说笑笑地往前走了。
不长的街道，走着走着，读书人们自主分成了阵营，被学政大人称赞过文章的考生们谈笑风生地相约而去，信心不足的考生们唉声叹气往前走，还有被骗了钱愤愤不平的考生们无精打采的背影，众人神态大不相同，看到他们，赵铁生偷偷瞥了眼谭盛礼，感觉谭盛礼说的有道理，诗文和杂文不会难，难的是贴经墨义。
如若不然，这场院试对许多人都不公平，被告到上边，学政大人会受牵连。
清晨笼罩着雾气，脸颊润湿，注意到赵铁生的视线，谭盛礼抿唇微笑，“赵兄可有把握？”
赵铁生但笑不语。
之前没有，现在有了。
考场离得远，到考场外的空地时天光已隐隐泛白了，前边黑漆漆的尽是人头，衣着不同，年龄不等，赵铁生看到个年纪比自己还大的考生，那人驼着背，头发花白蓬乱，静静地站在角落里翻书，赵铁生不禁想到自己，感慨出声，“若岁月待我们宽容些就好了。”
从黑发到白首，唯有岁月知晓他们勤学苦读，不曾荒度过，世间人多勤奋，唯岁月残忍，不肯给他们实现抱负的机会。
顺着他的视线望去，谭盛礼看清了老人的面容，内心震动，约古稀的年纪，历经风霜的脸皱纹深邃密布，身材瘦削，如严冬枯木，毫无生气，头顶丝丝银发，仿佛寒冬厚雪覆盖，他低低长叹，“岁月虽不饶人，但其坚韧的意志历久弥新……”
东边，太阳徐徐上升，雾气散去，露出考生们清晰可见的面庞，院试共考四场，翌日清晨交卷，提前交卷者能离开，否则只能待在号房，晚上趴在桌上休息，就谭盛礼所知，约莫整个西南才如此，在文风盛行的江南，院试便为考生们备了木床被褥，考生能像在家时躺着睡，但西南偏僻，衙门没钱，连这考场都是几十年前建造的，随后不断地修葺翻新，根本挪不出多余的钱请工匠造床。
院试这几天是无比煎熬的，谭盛礼和赵铁生他们道，“若交了卷就径直回去，不用等，最后天约在岔口见吧。”说着，担忧地看了眼那位白发苍苍的老人，这几天天热，不知他禁不禁得住。
有些心情，只有上了年纪的人懂，因着那位老人，谭盛礼和赵铁生兴致都不高。
光线渐渐明亮，衙役们扯着嗓门吆喝招呼众人排队进场，天气热，衣衫薄，是否携带纸条轻易就能发现，因此衙役搜身的速度很快，考生们进场的速度也快。
左右两侧皆可入场，各侧排两排，谭盛礼他们顺着左侧排，不偏不倚，又碰到了刘家人，刘明章送两个弟弟来的，顺着队伍他仍不肯离去，低头细细叮嘱着什么，双方见面，仿佛不认识的陌生人，谁都不曾主动打招呼，谭振兴在赵铁生后边，弯着背，狠狠剜了刘明章眼，嘴里无声骂了两句。
他嘴唇动得快，刘明章状似不懂，倒是他弟弟刘明德几不可闻的哼了声，谭盛礼在最前，并没将他们的小动作看在眼里，只是入场后，他回眸瞅了眼两个儿子，两人专心低头走路，眼睛并不到处张望，分外老实，谭盛礼收回视线，兀自去前边抽签，顺着木签找号房和位置。
左右两排房屋，左边双号房，右边单号房，房屋相对，单双号房的考生们面对面而坐，因着隔得远，看不清彼此的考卷，但谁要作弊，必看得清清楚楚，加上监考官在走廊里巡视，考生们想作弊就更难了，谭盛礼在九号房，临走廊的这列，通风凉爽，谭盛礼落座后先检查笔墨纸砚，有问题及时找衙役换，不然等考卷发下来只有交卷时才有衙役搭理你了。
刘明德坐在他旁边，谭盛礼注意到他略显鄙夷的目光，并未侧目，检查完毕就静静坐着不动了。
照往年规矩，最先考贴经，最后是诗文，今年不同，谭盛礼拿到考卷翻了翻，全是诗文，号房安安静静的，俱是磨砚的声响，不像府试题难，人人倒吸冷气哀嚎遍野，共两张试题，谭盛礼先读了遍题，心里有数后再研磨，余光注意到周围人已经开始动笔了。
诗文这门，考生们多是早早准备好诗，同类题目的话直接写来用，如遇到没准备的题再临场写诗，像以梅兰竹菊为题的诗是最简单的，所有考生都背着有，颂山河景致的亦有，这些题对考生来说是最简单的，往后试题虽有难度，比府试轻松多了。
顾及这几日太阳晒，防止回家路上中暑，谭盛礼并不急着交卷，直到外边衙役报时说申时了，他才摇桌边的铃，招衙役来收卷，院试采取糊名方式，比府试更为严格，光是糊名就用了会儿时间，立场时，他注意到旁边的位置已经没人了。
走出考场，考生们满脸轻松，默契地不聊试题不对答案，这是最聪明的法子，防止知道自己答错题心情不好影响下场考试，谭盛礼没想那么多，回家看谭振兴他们在，让他们将写的诗默下来他看看，谭生隐主动道，“辰清叔，有几道试题我用的以前写的诗。”
谭盛礼点头，“将你在考场写的新诗默下来。”
赵铁生回来得最晚，进门后整个人兴奋地颤抖不已，见谭盛礼在看谭振兴等人的诗，他凑上前看了眼，搓着手道，“大家考得怎样？”
所有的题都是谭盛礼出给他做过的，有两道题甚至一模一样，要不是认识谭盛礼，他都怀疑谭盛礼是不是故意透题给他。
太激动了，写字时他整只手都在抖，担心卷面不好影响最后排名，刚开始两个时辰硬是坐着没动，待心情慢慢平静下来才开始写的，害怕出错，每首诗都先写在纸上，确认无误后再往考卷上誊抄，如若不然，他早早就交卷回来了。