风大，大丫头紧紧牵着谭盛礼的手，“祖父，会买糖葫芦吗？”
“买。”
大丫头笑了，冷风往脖子里灌也不怕，伸着脖子，到处看，巷子里没人，到街上时，有哭声传来，前几天街上新开了两家棺材铺，这时候里边有人在说话，大丫头往谭盛礼身旁靠了靠，看认识的老板走过来，大丫头往谭盛礼身后躲。
冬山搀扶着位老人，老人白发苍苍，年纪老迈，脸上布满了老年斑，杵着拐杖的手不受控制的颤抖着。
见到谭盛礼，老人颤抖地举起手，谭盛礼松开大丫头，双手拱手作揖，“老人家折煞晚辈了。”
“谭老爷。”老人说话吐字不清，谭盛礼上前半步，微微屈着膝盖，听清了老人家的意思，自己年事已高，担心熬不过这个冬天，若是去了，希望他帮忙写篇祭文，谭盛礼点头应下，老人家顿时咧着嘴笑了，笑容像极了无牙时期的婴儿，铁匠颔首，扶着老人家往巷子里去了。
大丫头仰头问谭盛礼，“他是老板的父亲吗？”
谭盛礼摇头，“不是。”
铁匠的父亲已经去世多年，这位是以前的邻居，因着儿子不在身旁，多是铁匠照顾他的，据旁人说，以前这条街极为热闹，年轻人觉得风水不好就搬走去其他地方谋生了，逢年过节才回来探望老人，品行善良的人在，风水怎会不好呢？
谭盛礼伸手牵起大丫头，“走吧。”
他们先去了医馆，询问了谭振兴‘病情’，然后给大丫头买了糖葫芦，问乞儿要不要，乞儿忙不迭摇头，家里连炭炉都烧不起了，哪敢吃糖葫芦，哪怕谭盛礼丝毫不担忧，他不得不忧心着，哪日如果穷了，全家老小吃什么哪。
街上热闹，谭盛礼害怕两人走丢，左右手紧紧牵着，不曾注意乞儿的神色，临近年关，人人喜气洋洋的，尤其是读书人，脸上笑容更甚，进士老爷已经离开，但关于进士老爷的话题仍然在，无不夸奖进士老爷学问渊博，风骨清奇，读书人当为如此，语调夸张，堪比茶馆说书的，乞儿问谭盛礼，“谭老爷见过那位进士老爷吗？”在他眼里，谭老爷是书里的圣人，无人能及，纳闷他们嘴里的进士老爷是怎样的人，会比谭盛礼还厉害吗？
谭盛礼看向说话的读书人，“不曾。”
“谭老爷会遗憾吗？”他看好多没见到进士老爷面的读书人都很遗憾。
“不会。”
乞儿心里有了数，进士老爷不如谭老爷厉害，人们爱追捧比自己厉害的，却不会推崇不如自己的，谭盛礼不遗憾说明没把进士老爷当回事，他不再多言，跟着谭盛礼，沿街往前走，路上碰到几个行乞的乞丐，又想起自己的问题来，“谭老爷，我问的问题很难吗？”
“是啊。”顺着他的目光望去，谭盛礼落在光着脚丫互相依偎的母子身上，他给乞儿两个铜板，乞儿摇摇头，不肯要，待走出去有些远了，他才说，“她们穿得薄些，眼下还算过得不错，用不着咱们接济的。”
最近他经常听谭振兴唉声叹气，像是为钱发愁得很，谭盛礼心地善良，有接济他人的心是好，但……他回眸望了眼，小声说，“街上乞丐多，谭老爷如果给了她们钱，其他人会蜂拥跑出来，会惹麻烦的。”他和谭佩玉出过几次门，偷偷观察过街边的乞儿，有些看着蓬头垢面，实则为了故意装扮博取同情的，拿了赏钱他们换身衣衫就买酒喝去了。
行为令人匪夷所思。
在郡城，手里有钱多是买粮食囤着，哪儿舍得买酒啊。
谭盛礼垂眸看他，“你看得很仔细。”
“同样出身，走到哪儿总会忍不住多看几眼，谭老爷，好几条街的乞丐都不是真乞丐，我和佩玉姐说了，别给他们铜板。”乞儿道，“你也别给。”
谭盛礼道，“好，记下了。”
他们漫无目的的闲逛，经过私塾时，谭盛礼突然停下，走近大门，认真听里边的读书声，看他听得入神，乞儿和大丫头俱侧着耳朵，街上热闹，学生们读的什么书听不清楚，谭盛礼牵着他们继续往前走，顺便和乞儿聊起鸡笼的事儿。
乞儿做的鸡笼和其他不同，鸡笼抬高了些，底部镂空，清扫时分外省心，他问乞儿怎么想到的。
“突然想到的。”乞儿回答得诚恳，“不好吗？”
“很好，你佩珠姐说比以前省事多了。”
乞儿不好意思地笑了，他给大丫头的兔笼也做了个类似的底板，方便清扫的，大丫头也夸他好来着，又走了没多久，又有间私塾，城里的私塾好像很多，半日下来，他们都经过好几间私塾了。
天边露出明晃晃的光，云层亮得刺眼，谭盛礼问乞儿，“乞儿想去私塾读书吗？”
乞儿有些困惑，“跟着谭老爷不好吗？”谭老爷饱读诗书，私塾夫子能教他都能教。
“你年纪小，和同龄人相处更好。”经过新开的棺材铺前，谭盛礼望了眼，里边有两个妇人捂着嘴哭，铁匠穿着身素衣站在旁边，神色难过，看到他，铁匠拱手，脸上的情绪告诉谭盛礼，早上的那位老人走了。
乞儿没注意旁侧，思考谭盛礼的问题，答道，“振业哥和生隐哥比我大不了多少，我跟他们学不行吗？”进私塾要束脩，谭老爷手头拮据，并没多少钱了，他知道的，要不然谭振兴不会叹气。
“他们功课重，性子闷。”谭盛礼压低了声音，“私塾有很多有趣的人，在那你会认识到朋友，你不想吗？”
“想。”乞儿很想和他们做朋友，在郡城的时候就想了，但是那些人嫌他穿得脏，离得远远的，乞儿问，“他们会愿意吗？”
“不试试怎么知道呢？”谭盛礼鼓励他。
“我去，束脩我以后会还谭老爷的。”
“好。”
年前入学是来不及了，谭盛礼打算年后去，本想下午再出门看看，想到要写祭文走不开，又给乞儿布置了几篇字，他把祭文写好，出门找铁匠，他不知老人姓名，有些地方留白没有填，他不知老人住处，交去给铁匠，而铁匠住在这条巷子里边，他沿着往里走。
快到尽头时，听到边传来打铁的声音。
再往里，有痛哭声响起，老人的子女们都回来了。