见唐安进来，眼皮抬了抬，没什么热情地随意道：“客官看点什么？”
“掌柜的，鄙人姓唐，来自城西百草堂，来收上一批药材的尾款，共计三十两七钱。”唐安尽量让自己的语气显得公事公办。
那掌柜闻言，放下算盘，脸上露出些许为难的神色，“哦，百草堂的啊，这个……唐兄弟，你看，最近店里资金周转有些不便，三皇子殿下即将回京，我们这些商户都得备些好货撑着门面，银子都压在货上了，这尾款，能否宽限几日？”
唐安心里咯噔一下，真是怕什么来什么。
他面上不动声色，语气却强硬了几分，“掌柜的，咱们契约白纸黑字写得清楚，□□延期三日已是情分，百草堂小本经营，也等着这笔钱周转，您看这……”
掌柜的叹了口气，凑近了些，压低声音，“唐兄弟，不是我不给，实在是……唉，实话跟你说吧，不仅是咱家，这左近几条街的铺子，但凡是有点规模的，最近都被‘借’走了一笔钱，美其名曰‘迎驾贡奉’，谁敢不给？我们也是苦不堪言啊。”
“迎驾贡奉？”唐安皱眉，“官府摊派的？”
“要是官府摊派的倒还有个说法，”掌柜的苦笑一声，声音更低了，“是‘潜火队’那帮人挨家挨户来‘商量’的。”
“潜火队？”唐安一愣。
潜火队本是负责消防的民间组织，何时有这等权势了？
“嘘……”掌柜的紧张地往外看了看，“此潜火队非彼潜火队喽，领头的换成了城东一霸，这人攀上了贵人，横行霸道得很。说是贡奉，其实就是强收保护费，谁敢不从，说不定哪天店里就莫名其妙走了水……唉！”
唐安心中了然，这是借着三皇子回京的由头巧立名目，盘剥商户。
他沉吟片刻，道：“掌柜的，您的难处我明白，但三十两七钱，一文不能少。
您今日若实在不便，我明日再来，只是若明日还收不到，恐怕我们贾掌柜就要亲自来拜会您，顺便也问问这‘迎驾贡奉’到底是哪门子的规矩，我们百草堂虽在城西，倒也认识几个衙门里的朋友。”
他这话半是坚持半是威胁，点出自己也不是全无根底，百草堂的贾大贵抠门是抠门，但在三教九流里确实有些门道。
掌柜的脸色变了几变，显然听懂了弦外之音。他咬咬牙，像是下了很大决心，“罢了罢了！惹不起你们这些爷！”
他转身从柜台底下摸索半天，取出一个有些旧的钱袋，数出些散碎银两和几张银票，凑足了数，没好气地塞到唐安手里，“拿去！赶紧走！以后你们的货……”
“以后百草堂的货，定然还是优先供给贵号，价格也好商量。”唐安迅速接过钱揣好，脸上挤出一点笑，堵了对方的话头，转身就走。
钱是拿到了，但心情并没轻松多少。
天人打架，殃及池鱼，就单单一个三皇子回京，竟让下面多少百姓垫了不少钱进去，真是世态炎凉。
他一边琢磨，一边在街上漫无目的地走着，下意识地观察着四周。
城东的繁华底下，似乎确实涌动着一股不同寻常的紧张气氛。巡逻的兵丁数量明显增多了，而且眼神锐利，不时扫视过往行人，一些深宅大院门口，也多了些看似闲逛、实则眼神警惕的健仆。
天色渐渐暗了下来。唐安觉得肚子有些饿，便寻了一处看起来还算干净的面摊，要了一碗阳春面，坐在角落的矮凳上慢慢吃着，耳朵却竖得老高，捕捉着周围的闲言碎语。
“诶呦，三皇子殿下再过几日回城来？”
“爹，您又忘了，都说过好几遍了，十五，十五号回来！”
“十五号可是个好日子，三皇子有治国理财之能，听说又治好了南边的水患。”
路旁一对父子的对话清晰地飘进唐安耳中。
“十五……十五号？”唐安脚步微顿，脑子像是被什么东西轻轻拨了一下。
这个日期……怎么莫名耳熟？
电光火石间，一个被遗忘在角落的念头猛地窜入脑海！
对呀！他身上还背着一桩惊天动地的“买卖”呢！
只要杀了太子，他何愁不能暴富？？