菜市口，一个卖菜老妪一边捡着烂叶，一边跟邻摊嘀咕：“怪不得呢，我说怎么严老将军这般年纪还要披挂上阵，原来是咱皇帝家里头先烂了。”
深宅大院的门房小厮交接班时，也交头接耳：“老爷们这几日脸色都不对，怕是这流言至少一半为真。你说，会是哪位王爷啊？”
这流言如同投入滚油的火星，瞬间点燃了整座望京城。从市井小民到文人墨客，从商贾摊贩到深宅仆役，无人不在窃窃私语，交换着惊惧和猜疑的目光。恐慌如同无形的潮水，迅速渗透到每一个角落。
而所有人的目光，或明或暗，都开始在那几位已成年的皇子身上逡巡徘徊，空气中弥漫着山雨欲来的压抑气息。
消息如一道冷风，迅速灌入裴府。裴知鹤听闻，执笔的手猛地一颤，一滴浓墨狠狠砸在宣纸上，晕开一片不祥的阴影。
“这是有人要搅浑水。”他心头剧震，瞬间明了，“我有麻烦了。”
不出所料，他很快被唤进书房，裴鸿儒正负手立于窗前，凝视着窗外沉沉的夜色。屋内只点了一盏孤灯，将他的身影拉得细长，透着一股难以言喻的凝重。
“父亲。”裴知鹤掩上门，低声唤道。
裴鸿儒缓缓转身，烛光映照下，他的脸色异常严肃，没有半分寒暄，直接切入核心：“望京城近日的流言，你听到了多少？”
“全望京盛传，儿子自然也不例外。”裴知鹤心下一沉，如实回答。
“哼，”裴相从鼻子里发出一声极冷的嗤笑，眼中锐光如刀，“流言杀人，向来是七分真裹着三分毒。此事当初由陛下亲授，让我牵头限时破译，最终由你功成。知情者不过陛下、为父、你，或许再加上几位调查的绝对心腹。如今竟被人利用来搅动风云，且传播如此迅猛，背后之人的能量与意图，绝非寻常。”
他看向儿子，语气沉重无比：“陛下此刻，首要查问的，绝非流言本身，而是消息从何泄漏。你作为密信破译者，又恰在近日风头正盛，我相府树大招风，首当其冲。”
裴知鹤立刻感到了巨大的压力：“父亲是担心，陛下会疑心是我们裴家……”
“不是疑心，是必然会将我等列入首要考量。”裴鸿儒打断他，目光锐利，“涉及夺嫡谋反，触碰帝王逆鳞，向来是宁可错杀，绝不姑息。历朝历代，为此事血流成河者，多是外姓臣子。涉事皇子，除非真刀真枪杀到御前，否则多半不过是高墙圈禁，尚可苟活。”
他深吸一口气，做出决断：“你即刻回去，谨言慎行，做好准备。陛下召见问话，是迟早的事。此刻一步踏错，便是万劫不复。”
“儿子明白。”裴知鹤重重颔首。
看着他离去时挺拔却难掩沉重的背影，裴鸿儒缓缓坐回椅中，疲惫地合上双眼。裴家这艘大船，此刻正行驶在风暴将至的黑暗海域。
***
龙乾宫内，烛火通明，却压不住一室沉重的低气压。皇帝端坐于御案之后，面色阴沉如水，目光锐利如刀，直直钉在下方的裴知鹤身上。整个空间安静得可怕，仿佛空气都已凝固。
“裴知鹤，”皇帝开口，声音冷得像冰，“流言传得沸沸扬扬，直指朕的儿子通敌。这与之前你破译的密信内容，可谓八-九不离十。你，如何看？”
这已不是询问，更像是兴师问罪，无形的压力瞬间笼罩而来。
裴知鹤深吸一口气，强迫自己冷静下来，迎上皇帝的目光，语气沉稳却不失恭敬：“回陛下，流言恶毒，意在动摇国本，扰乱前线军心，确是有百害。”
他话锋一转，“然而此事亦证明，陛下当初将密信之事按下不表，是圣明独断。如今，幕后之人见无机可乘，已然坐不住了。他们此举，是逼陛下处置皇子，无论陛下处置哪一位，都将是亲者痛、仇者快。但反过来看，对方动作越大，破绽也就越多。”
皇帝听完，紧绷的下颌线微微松弛，眼中闪过几分赞许。他方才的雷霆之怒，七分是真，三分是试探。
“不错，看得透彻。”九五之尊的语气缓和了些，“那依你之见，眼下该如何应对？”
裴知鹤心下已有计较，但此事涉及天家骨肉，干系太大，他可不敢给皇上提建议，只谨慎道：“此乃陛下家事，亦是国事，草民不敢妄议，一切听凭陛下圣裁。”
皇帝闻言，忽然轻笑一声，只是那笑意未达眼底：“哦？当初将那等惊世密文摊于朕面前时，尚不见你半分犹疑。如今不过议及朕膝下这几个不肖子，你倒先学会了谨小慎微。”
他语调微沉，似叹似讽，“朕当时还盛赞你裴知鹤有肝胆，怎的，如今这胆色是被磨钝了锋芒？”
这话已是诛心之问，裴知鹤心头一凛，知道不能再回避。
他立刻撩袍跪倒，沉声道：“陛下明鉴，此事关乎社稷根本，草民不敢妄言。但若陛下垂询，便斗胆进言。”
“讲。”
“陛下，草民以为当双管齐下。明暗两线，虚实结合。”
“细说。”皇帝身体微微前倾，明显十分感兴趣。
“明线，便是论功行赏。”裴知鹤语气沉稳，娓娓道来：“陛下可大张旗鼓，犒赏边关将士。此举一则可安定人心，向天下昭示您赏罚分明，局势尽在掌控；二则，可巧妙地将朝野视线，从‘皇子通敌’这等骇人听闻的流言，转移到‘陛下酬功’的盛事上来。”
皇帝眼中精光一闪，已然明白了此计的妙处，这确实比单纯压制流言要高明得多。他不动声色地问：“那暗线呢？”
“暗线，便是陛下圣心独断之事。”裴知鹤非常聪明地将最敏感的部分交还皇帝，“或查或抚，或敲打或震慑，如何厘清皇子与流言的关系，全在陛下掌控之中。草民不敢妄言。”
他顿了顿，又继续道：“幕后之人见陛下非但未如其所料般猜忌皇子、清算朝臣，反而一派君臣相得的歌舞升平景象，必会疑心自己的算计是否落空，从而焦躁，进而再次出手。彼时，便是暗线收网之机。”
皇帝听完，沉默了片刻，忽然意味深长地看着他：“好一个两线并行，虚实结合。北境战事未了，将士们的封赏尚需时日。倒是你破译密信与嘉宁筹措军资，此二功甚伟，于国有大助。”
他话锋微转，眼底掠过一丝考量：“嘉宁的赏赐已然颁下。至于你——”他的目光在裴知鹤身上停留一瞬，“尚是白身。寻常金银，未免辱没了你的功劳。这样吧，你想要何赏赐，回去与你父亲细细商议一番。他久历朝堂，深知轻重。商议定了，再来回朕。”
裴知鹤心头一震，当即深深叩首：“草民，谢陛下隆恩！”