陈稷沉默良久后讷讷道：“我十六岁那年第一次去乡里解试。”
妙婵十分有耐心地听他说话，微偏头支起下颌，适时轻轻啊了一声，乌瞳露出一点清亮的探询，作出一副洗耳恭听的姿态。
陈稷抬眼，与小公子眸光一碰。那眼里既无质疑也无逼迫，一派清净，像雪后初霁的天，映得陈稷满心悲凉无处可藏匿。
不由自主地，他接着道：“解试连考四次才过。”
像要与妙婵谈心一般，陈稷顿了顿，自顾自说了下去，“二十岁，进士第一年我便登科及第。无奈通过进士科，需经吏部铨选，方能授官。原以为能就此踏上仕途，后来……”后来便一直再等，等庙堂之上何时官位空缺。
“大昭先祖开国以来，为求朝臣贤才，年年春秋二季皆开科取士，每年数百位新科进士，而九品以上的官员缺位者屈指可数，一年间甚至更替不到一成。
“及第后，我候补守选，白白在京城蹉跎了两年。
“第三年，我变卖了家产祖田开始考取宏词制科，进士若是通过了制科，论资排辈必定在最前头。可惜……可惜屡试不第，周而复始，眼见着广陵春日的山茶花开了又落整整七载。”
后面的话，陈稷没再继续说下去。
年初，他不知在坊间哪里听说了些庙堂风声，新帝登基之后，朝廷动荡得十分厉害，大把冗员裁撤，朝臣空缺。陈稷自觉这一回或许是他蟾宫折桂的最佳机会。
脑海里响起贡院内的铜锣声，他指节僵硬地捧起已作完的答卷，感念上天眷顾，郑重将那夜仙师的降示一笔一划誊写在墨卷之上，添了上去。
浮生若戏，上苍尽会捉弄可怜人。
闭门封在屋舍两天，陈稷不眠不食，恨之切骨冥想了整整两日，将一双眼睛熬得红透了才做出决断。
春闱一过，他会自行前去贡院。自毁长城之前，他突然想来见一见妙婵。
这些酸苦之言从前他不屑与旁人讲，现下吐露完心声，虽仍不能轻易释然，郁积心头的阴霾竟莫名消散了些。
陈稷仔细看着妙婵，少年举子秀丽的面上些许稚嫩，眼神却从容宁静。
也罢……纵尤怨但不悔，也算不枉读了二十载的圣贤书。
妙婵注视他眼下两团乌黑，慰藉一笑，温言道：“陈兄，你兴许是有些累了。”将安神助眠的茶汤推过去，“好好歇息一夜便好了。”彻夜不寐，自然郁火难消。
陈稷将热汤一饮而尽，闭眼复又睁开，颇有些惨然地道：“你我也算有缘，上次是我不该出言不逊。你在院中问我关于科考之事，如今还有什么想知道的，我必知无不言。”
妙婵闻言犹豫一瞬，面上隐隐浮现不好意思。
陈稷：“但问无妨。”
妙婵渐红着脸，软绵了嗓音恳切问：“陈兄，科考封闭三日，该携带多少粮米合适？”
他只备了一些馕饼与蜜饯，也不晓得够不够吃。
没想到他关心的问题是这个，陈稷怪异皱眉，答道：“我一天一块胡饼就够了，凝神答题不觉腹中饥饿。”想了想，他又提醒道：“号舍寒冷，最好带些姜片茶末，以便驱寒。”
妙婵认真点头，表示记下了。
“进食时辰可有严格规定？”
“……并无。你可以边答题边用餐。”
陈稷沉默片刻，说：“还有别的要问吗？”
妙婵感谢望向他，神情真挚：“没有了。”