宁戚饭牛而商歌兮桓公闻而弗置
宁戚：春秋时卫国人，曾拉牛车，在喂牛时击牛角而唱商歌，被齐桓公纳贤。饭牛：喂牛。商歌：悲凉的歌。商，乐调名，音凄怆哀怨。弗置：不舍弃。
路室女之方桑兮孔子过之以自侍
路室：客舍。方桑：正采桑。过：路过。自侍：整肃自己，恭敬对方。此句大意为孔子过于客舍，见有女采桑，一心不视，孔子喜其贞正，故整肃自己，以示尊敬；一说路犹言路遇，室女犹言处女，或少年处室之女。
吾独乖剌là而无当兮心悼怵chù而耄mào思
乖剌：违忤。无当：不相称。悼怵：感伤。耄思：思绪纷乱。
思比干之恲pēng恲兮哀子胥之慎事
恲恲：忠直。慎事：尽心侍奉（君王）。
悲楚人之和氏兮献宝玉以为石
遇厉武之不察兮羌qiāng两足以毕斮zhuó
“悲楚人”二句：大意为，为楚人卞和感到难过，献上宝玉却被认为是石头，楚厉王、楚武王都不能明察，双足皆被砍断。羌：发语词。毕：全部。斮：古同“斫”，斩断。
小人之居势兮视忠正之何若
改前圣之法度兮喜嗫niè嚅rú而妄作
“小人”二句：大意为，小人占据高位，将忠正之士视作何物；改变圣人留下的制度，喜好窃窃私语，胡作非为。势：权力。法度：法令制度。嗫嚅：窃窃私语貌。
亲谗谀而疏贤圣兮讼谓闾lǘ娵jū为丑恶
讼：谴责，争吵。闾娵：即闾姝，古代美女。
愉近习而蔽远兮孰知察其黑白
近习：君主亲信之人。蔽：蒙蔽。
卒不得效其心容兮安眇miǎo眇而无所归薄
卒：最终。心容：心中所容，指心中所怀忠贞之情。眇眇：孤单无依貌。归薄：归附，依傍。
专精爽以自明兮晦冥冥而壅蔽
精爽：明朗，清亮。晦冥冥：昏暗。壅蔽：昏暗，阴沉。
年既已过太半兮然埳kǎn轲kē而留滞
太半：大半。埳轲：坎坷。
欲高飞而远集兮恐离罔而灭败
远集：犹远去。离罔：谓陷入法网。
独冤抑而无极兮伤精神而寿夭
冤抑：犹冤屈。寿夭：寿命短促。
皇天既不纯命兮余生终无所依
“皇天”句：意指天生万物，善恶混杂。纯：专一不杂。命：赐予。
愿自沉于江流兮绝横流而径逝
绝：阻断。径：直截了当。逝：去世。
宁为江海之泥涂兮安能久见此浊世
泥涂：污泥，淤泥。