困扰哥伦布的“磁偏角”
罗盘仪对欧洲大航海时代产生了多大的贡献，本书在此不做详述。英国哲学家弗朗西斯·培根（1561—1626）在其著作《新工具》中，将罗盘仪列为文艺复兴的三大发明之一，并留下以下观点：
弗朗西斯·培根
这些发明，即印刷术、火药及磁罗盘，如此重要，因为这三大发明在世界范围内引发了事物的全部面貌与情况的变革。第一种发明是在学术方面产生影响，第二种发明是在战事方面产生影响，第三种发明是在航海方面产生影响，并由此引起不可胜数的变化，竟至任何教派、任何帝国、任何星辰对人类事物的影响均无法企及这三大发明。
虽然磁罗盘让远途航海成为可能，但其隐藏的问题也开始露出端倪。这在现代社会是个自然常识——因为存在磁偏角，磁针无法指向正北方。世界各地的磁偏角不尽相同，例如今天日本东京地区的磁偏角为西偏7度左右。而中国早在北宋时期，政治家兼学者沈括（1031—1095）就已经在其著作《梦溪笔谈》中从理论上阐述了磁偏角现象，并提出人类可以在磁罗盘的指引下乘风破浪到达大洋的彼岸。
著名的克里斯托弗·哥伦布曾饱受磁偏角的困扰。在向美洲大陆进发的第10天，哥伦布就发现磁罗盘指针的指向开始由北偏向西。随着航船不断前行，经过漫长的航海之后磁偏角越来越大，再加上周围的铁制品以及航船的震动，最终导致磁偏角难以校正。
现在的科学家发现，在不同的历史时期，磁偏角的数值也不一样。例如日本京都的二条城南北轴为东偏3度左右，这正是当初筑城时（1603）的磁偏角。
日本的伊能敬忠（1745—1818）因为前后耗费17年时间对日本全境进行测绘而闻名。他所绘制的日本地图极为精准。但事实上，这是因为那个时代日本地区的磁偏角接近0，是测绘的黄金时期，因而误差极小。除了伊能敬忠一丝不苟的行事风格之外，在测绘的黄金时代开展工作也是他成功的基础。