哥伦布的珍珠
进入文艺复兴时期，珍珠依旧是大众眼里的高级宝石。一个为了获得珍珠而不惧生死的野心家登上了历史的舞台，他就是著名的克里斯托弗·哥伦布（1451—1506）。为了获得航海资金，哥伦布与“金主”西班牙国王达成了“进献90%航海所得的珍珠、宝石、金银、香料”的约定。在终于获得资金援助后，哥伦布起航跨越大西洋。
克里斯托弗·哥伦布
不料，远航获得的金银珠宝远不如预想的那么多，哥伦布直到第三次航海才遇到了以大量珍珠做饰物的委内瑞拉原住民。据说喜出望外的哥伦布一共搜刮了55升的珍珠，真可以说他在无意中闯进了一座宝山。不过，被私欲冲昏了头脑的哥伦布并未信守向西班牙国王进献90%的财宝的诺言，仅仅献上了60颗珍珠。后来这个情况遭人举报，使得哥伦布一度陷入了极其尴尬的境地。
而对委内瑞拉原住民来说，这只不过是一场历史浩劫的序幕罢了。西班牙人不具备深潜技能，因此经常暴力威胁当地人下海采集珍珠，甚至还抓捕当地人运送到西班牙当奴隶卖掉，而且价格低廉到仅值两颗小珍珠。从中可窥得当时人命何等低贱，而珍珠何等珍贵。
欧洲的权贵们争相用这些来自南美洲的珍珠打扮自己，进入16世纪后，皇亲国戚们的肖像画中处处可见珍珠的身影，最著名的珍珠迷便是英国女王伊丽莎白一世。同一时代的王室中经常可以见到诸如玛格丽特、玛格丽塔、玛尔格雷特、玛尔格莉特等女性的名字，这些名字的词源均为“珍珠”。甚至连甜点麦淇淋也归属同一词源，因为其光泽类似于珍珠。王公贵族们为了追求奢华的服装与饰品而搜刮珍珠，不知是否有人同情过那些为了采集珍珠而命丧黄泉的苦命人。