第七章编织帝国繁华的材料——绢（丝蛋白）
“蚕宝宝”
还记得上小学的时候，笔者曾经被老师要求背诵地图的标志。那时还是小学生的笔者曾经对一个名叫“桑畑”[1]的标志百思不得其解，因为我的居所附近有水田、旱田、山林等地点，却从来没见到过桑畑，而且地图上也几乎看不到桑畑的位置，为什么要为一个不存在的地点专门设计个标志呢？
其实，如果打开第二次世界大战之前的地图就会发现，桑畑这种标志随处可见。在日本的昭和时代[2]早期，桑畑的面积约占耕地总面积的四分之一。那个年代大约40%的日本农户以养蚕为业，必然需要种植大量的桑树生产桑叶作为蚕的食物，而桑畑被当成了神圣之地。据说，因此产生了打雷之时为防止灾厄降临高呼“桑原桑原”[3]这一习俗。
在农舍之内，人们宁可自己蜗居一隅也要给蚕架腾出地方，蚕大口大口咀嚼桑叶之声响彻整个小屋。为了便于养蚕，日本古代民居的建造方式也很有特点。例如，日本的飞驒地区以其人字形屋顶木屋而闻名于世。这种木屋经过改良，一般为三层或四层楼高，独特的外形兼顾了抵御积雪重压的功能，也为蚕架留出了大量空间。
日本白川乡人字形屋顶木屋
蚕从破卵而出到结茧化蛹需要历经30天左右。在此期间，蚕农必须小心翼翼地做好温湿度管理。出售蚕茧获利丰厚，对于蚕农来说是维系一家老小生活的重要收入。因此，在悉心呵护之时，蚕农将蚕称呼为“蚕宝宝”也算是实至名归。
蚕的生长周期大致可以划分成五个阶段，刚从蚕卵孵化而出的幼虫颜色发黑，浑身盖满稀疏的绒毛。很快，黑黢黢的幼虫都变成了白白肉肉的蠕虫。进入五龄阶段，整整一周，蚕的食量暴增，体重增加至刚出生时的一万倍。到了幼虫的最后阶段，蚕通体变成金黄而透亮的颜色，四处寻找适于结茧的位置。找到满意的位置后，蚕就会以“8”字形摆动头部吐丝结茧。一条蚕可以吐出约1500米长的丝。
收获后的蚕茧被送入工厂进行筛选。为防止蚕蛾破茧而出，质地优良的蚕茧会直接投入热水中以杀死蚕蛹。这样做还能去掉蚕丝之间夹杂的胶质，再用外形像扫帚的器具轻刮蚕茧，就可以捕捉到蚕丝的端部，再通过缫丝机卷取蚕丝，最终获得生丝。
蚕（左图：孵化七日的幼虫中图：正在吐丝的五龄幼虫右图：蚕茧）
经过灰浆等碱性药剂热煮之后，生丝就变成了大家所熟悉的手感顺滑、洁白无瑕的绢丝。这些步骤确实需要花费大量的人力、物力，但是其他纤维根本无法比拟绢丝所具备的光泽与手感。
[1]译者注：畑音同田，指的是旱田。
[2]日本昭和时代为1926年12月至1989年1月。
[3]译者注：高呼“桑原”（kuwabara）是日本古代防止遭雷击的一种祈福行为，相当于中文的“老天保佑”。