曹操答：“我想依靠天下人的智力取胜。”
但是袁绍并没有将曹操的计谋放在心上，而是心中另有计划，这年年底，袁绍提出一个新方案——另立新帝。原来，袁绍担心自己在与董卓硬拼时战败，便找了一个借口：汉献帝年幼，又为董卓所困，不知是生是死。打着这样的借口，他同冀州牧韩馥一起谋立“宗室贤俊”的幽州牧刘虞为帝，然后让人私刻玉玺，派人送去幽州刘虞处，劝他称帝。
袁绍在与曹操商量此事时，曹操认为此举不妥，董卓的罪行人人皆知，在起兵反董卓时同盟军依靠百姓，这是因为同盟军是正义之师，汉献帝年幼，又受到董卓胁迫，有什么理由废掉他呢？如果这样，岂不是其他人也可以效仿，那就天下大乱了。
被曹操否决后，袁绍只好求助于他的堂弟袁术，谁知道袁绍的心思一下子就被袁术洞穿了，袁术怕拥立新帝对自己不利，因此竭力反对，而刘虞本人也不同意，这样，袁术想要拥立新帝的想法便破灭了。
这件事过后，冀州牧韩馥看到天下豪杰都唯袁绍马首是瞻，心存妒火，便暗中减少粮草的供应，打算让袁绍的部队因粮草不足而自行完结，此时，正遇上韩馥的部下麴义叛变，韩馥派兵镇压，反而被击败，袁绍抓住此机遇与麴义结交，之后又联络幽州降虏校尉公孙瓒南下进攻冀州，乘机胁迫韩馥将冀州割让出来，自此袁绍割据河北，成为黄河中下游一股不可小觑的力量。
190—191年，原来一同讨伐董卓的盟军已经完全进入混战状态，他们你争我夺，自相残杀，开启了一场旷日持久的大混战，加上之前董卓的迁都之乱，百姓也遭受到了极大的痛苦。
除了参加讨伐董卓的关东诸军外，其他地方的一些地方武装集团也割据一方，各自发展势力。
到197年以前，各地区的主要武装割据势力分别是：
辽东（今辽宁一带）被公孙度占据；
幽州（今河北北部）被刘虞和公孙瓒占据；
冀州、青州和并州（今河北中南部、山东东北部和山西大部）被袁绍占据；
南阳（今河南西南部）被张绣占据；
扬州一部分（今淮河下游南部、长江下游北部）被袁术占据；
徐州（今苏北、山东东南部）被陶谦、刘备和吕布先后占据；
孙策占据江东（今长江下游以南）；
荆州大部分（今湖北、湖南）被刘表占据；
益州（今四川、贵州和云南北部）被刘璋、刘焉占据；
汉中（今陕西南部）被张鲁占据；
司隶（今陕西中东部、河南西部）被董卓、李傕、郭汜等先后占据；
凉州（今甘肃、宁夏和青海湟水流域）被马腾、韩遂占据。
这些势力为了扩大自己的人口和土地范围，互相倾轧，展开了接二连三的兼并战争，而此时占据兖州的曹操，在其中的力量无疑是弱小的，他当下要做的就是扩充自己的实力。