甚至连深居宫闱的慈禧也风闻其名，以致对于十年后仍不见其人值翰林院而大惑不解，因而询问其族兄、礼部侍郎张之万。
慈禧闻知张之洞先是为父守孝三年、错过了考期，后因族兄为同考官，循例因避不得应试的缘故，慈禧才恍然大悟，惋惜之余，又有提拔之意。
1863年，张之洞入京参加会试，因廷试对策“不袭故套，指陈时政，直言无隐”，触怒了大部分主考官，幸得大学士宝鉴看中，才被列为二甲第一。
试卷进呈两宫，慈禧认为他的文字颇佳，特拔置为一甲第三名（探花），赐进士及第。
是天才就要把自己转化成人才，天才具有先天性，是容易夭折的，而人才是后天培养所成，所以千万不要为是天才而庆幸。王安石有一篇《伤仲永》就是著名的天才夭折的论述。张之洞天性聪颖，但他并未吃天才的老本，而是加强学习，积累知识，从天才成功地转化为了人才。天才易于夭折，而人才却可以一帆风顺。
张之洞以严谨的治学态度，在科考中连进不迭。亦因为以人才之能事而名声大噪。
朝廷重用人才，这亦是张之洞之所见，因此，张之洞以其才示人，并让重用人才的朝廷对其自己念念不忘。可见人才胜过天才。
好形象能引开对方注意力
巍巍其形，凶凶其心。
1867年，刚刚步入“而立之年”的张之洞奉旨充浙江乡试副考官，正式步入仕途。
从这时起到1876年回京供职止，张之洞经历了近十年的学官生涯，先后出任浙江乡试副考官、湖北学政、四川乡试副考官、四川学政。
在这十年间，张之洞革除科场积弊，整顿土林风气，改良传统教育，给自己树立了经世务实的良好形象。
形象是做人的前提，更是办事与操纵局面的雄厚资本。树立形象是操纵手段中必备的软件，有了一个可以利用的形象，就可以更有保障地操纵任何局面。
形象可以使人绝处逢生，打破困境。
形象更是干大事的基础。
三国中的诸葛亮，正是以隐士的姿态，在乱世之中树立起了良好的形象。并因此使刘备三顾茅庐。
形象就像鱼网一样撒出去，紧紧地抓住人们的心。形象是自己镜子，更会依此留下良好的口碑。
张之洞为官多年，以形象换政绩，以形象做将来事业的积累，成为成就人生的雄厚资本。有了形象这个资本，张之洞借机在朝廷中极力表现自己，以此引起西太后的注意。
西太后考察过张之洞后，认为可以利用。于是，还甚年轻的张之洞一跃成为封疆大吏。
做人不做困兽
有关系便有出路。
张之洞之所以在考场上得意，在仕途上平步青云，固然有慈禧对他的文采格外青睐的因素，但更得益于他得天独厚的人际关系，而这一人际关系的基础最初是由他的族兄张之万奠定的。
张之万，字子青，道光朝状元，1861年与醇亲王奕等支持祺祥政变，成为颇受慈禧信赖的为数不多的汉臣之一。
他与同治帝的老师、协办大学士、军机大臣李鸿藻是直隶同乡，志趣相投，结为至交，在朝廷内外互为支援。
李鸿藻对张之洞的提拔自然是尽心竭力，张之洞因此一直官运亨通。
官场是战场，在这样如战场状态的生存环境中必须有寻求生存的保障。
受保障的方法众多，而在众多有保障的手段中，建立人际关系的无疑是最牢靠且受益最多的保障。
有良好的人际关系，就有了更多的外部环境的信息，有了这种关系，自己就打破了困境，自己就不再是一头抑郁的困兽，而是如虎添翼，可以施展开自己的拳脚，成就事业。
搞好人际关系，如同搞到了最有效的通行证。
做人在囚笼中，不如在囚笼外。
做人不要为自己做一个囚笼，要办一张有效的通行证。
清流的诞生
在群体中保护自己。
1876年张之洞卸任回到京师，这时朝廷内出现了一个清流派。
所谓“清流”是与“浊流”相对而言，后者指的是以李鸿章为首的洋务派，前者在中法战争以前以军机大臣李鸿藻为首，在中法战争以后以军机大臣沈桂芬、翁同和为首。
两者在维护清王朝统治方面是一致的，其政治主张因人而异，并没有截然的区别，洋务派官员中有“清流”，“清流”派官员中亦有热心洋务者，两者的根本区别仅在“清流”以维持名教为己任，讲求人品和名节，而“浊流”“论功利而不论气节”，“论才能而不论人品”。
“清流”派的出现实系慈禧玩弄政治的产物。同治年间，慈禧有意重用李鸿章等洋务派官僚，以抑制恭亲王。