婉宁和秋霜这才稍稍放下心来。
沂州城内，虽暂时击退朝廷大军，但代价惨重。多处城墙崩塌损毁，城门摇摇欲坠。街道上尸横遍野，血流成河。布政使衙门的属官、衙役、亲兵几乎伤亡殆尽，跟随水生抵抗的沂州士兵也折损了八九成。浓重的血腥与焦糊味弥漫在空气中，幸存的百姓哀哭声不绝于耳。
水生站在破损的城垛边，官袍染血，手臂草草包扎，脸色铁青地凝视着城外三里处重新集结、虎视眈眈的朝廷大军。薛指挥使的叛变不仅导致城门轻易失守，更引发内部混乱，无数沂州士兵倒戈或被裹挟，造成巨大伤亡。若非裴崇安的铁骑营及时赶到，后果不堪设想。
裴崇安和李指挥使站在他身侧，同样满身血污。裴崇安年轻的脸庞带着激战后的煞气，眼神锐利而沉稳地扫视敌营动向。李指挥使则眉头紧锁，饱经风霜的脸上写满沉痛与忧虑。
“谢大人，末将已派出快马向王爷禀报沂州战况。”李指挥使声音低沉，“朝廷此次突袭蓄谋已久，兵力远超预期，薛贼叛变更是雪上加霜。眼下城墙破损严重，我军兵力折损巨大，恐难久持。”
水生沉重地点点头，沙哑道：“辛苦裴统领、李指挥使。若非二位及时来援，沂州已失，我谢家及满城百姓，恐难幸免。”他深吸一口气，强压下对母亲伤势的担忧和对城内惨状的悲愤，“当务之急是抢修城墙、加固城门、救治伤员、安抚百姓、清点剩余粮草军械。同时，务必严防朝廷再次攻城，更要提防城内薛贼余党或朝廷暗探作乱。城内需再仔细盘查一遍。二位日夜奔袭，先安排将士们歇息。我即刻回衙安排军营饭食。”辽东援军为求速达，皆是轻装简行，未带粮草。
水生回到布政司衙门，迅速整编未受伤的沂州士兵。待士兵列队完毕，他命人将四张桌子并排，将重伤的薛指挥使薛海押上桌案。水生厉声道：“王爷驻守边境，待辽东军如何，尔等心中自知！薛海为贪图富贵，蛊惑两个千户所投敌，背叛军中袍泽，置尔等生死于不顾！看看城内死伤的兄弟和无辜百姓，皆因薛海而起！今日，我便杀此叛贼，为死难兄弟报仇！”话音未落，士兵们群情激愤，怒吼震天：“杀了薛海！为兄弟们报仇！杀了薛海！”
见军心重聚，水生心中稍定。沂州六千兵力，如今仅剩千余人，他必须亲自掌控这支残兵。他高声道：“谁愿上前手刃薛海，为兄弟们雪恨？”众人愤怒地向前拥挤。水生点了前排两名士兵上前，随从递上砍刀。两人满腔怒火，手起刀落，薛海头颅滚落。
水生随即振臂高呼：“你们都是辽东军的好儿郎，绝非孬种！我将与你们同生共死，死守沂州！”军中爆发出震天动地的吼声：“死守沂州！”呼声直冲云霄。
水生接着道：“王爷心系沂州安危，一闻警讯，即命辽东军星夜驰援，粮草未及携带。现需辛苦大家，一部分人速去为辽东军准备饭食，让他们得以休整；另一部分人随我清理战场！”
他将剩余士兵按一百二十人一队，整编为八个百户所，点出其中六个，负责东西两门辽东军的伙食。这六个百户所士兵立即随谢大人的幕僚前去领粮。
看着满街尸骸，人手奇缺，水生安排家丁混入百姓中。随从敲响铜锣，召集百姓聚于街道两侧。水生策马沿街高喊：“去年三州天灾，朝廷坐视不理，致使十室九空！王爷驻守边境，六七年来朝廷克扣辽东军饷粮！去年三州百姓受苦，王爷心系苍生，省下辽东军士口粮以赈济！如今朝廷见三州稍安，便欲强夺，收回分予尔等的土地，重征苛捐杂税！看看这满街尸首，多少是无辜沂州百姓命丧朝廷之手！若尔等愿再归顺朝廷，我即刻率辽东军回返！若尔等信王爷，请与我同心，共守沂州！”
混在人群中的谢府家丁立刻愤慨接话：“去年我们饿得活不下去，朝廷不管！眼看王爷拿出银粮救活了我们，他们又要来抢回去！进城就放火杀人，朝廷何曾把我们三州百姓当人看？不能再让朝廷害我们！看看谢大人一身伤还陪着我们守城，比从前那些朝廷狗官强百倍！”百姓闻言，群情激愤，纷纷高呼：“我等愿随大人守护沂州！”
水生心中振奋，接着道：“如今城中缺人，恳请乡亲父老相助清理战场！大家齐心协力，共守沂州！”百姓齐声响应。水生立刻命家丁带队，召集了七百多名城中青壮男子清理战场。妇女们看着遍地尸首，既害怕又心疼那些士兵身上的厚实棉袄——初春尚寒，沂州士兵穿的是辽东配发的棉袄或羊皮袄，朝廷兵卒也身着厚衣薄袄。只是她们胆怯，不敢上前剥取，只低声议论丢弃可惜。水生身为布政使，自不能明令允许此事。满城尸首，需由士兵先行收缴武器，清理死亡士兵身上银钱，再交由百姓抬运。他先安排百人队挖掘掩埋大坑，等士兵收缴完战场武器及死亡士兵身上的钱物。清理完毕，便让百姓抬运尸首，但严令只可剥取外衫棉袄，不得动里衣，须让人穿着里衣入土。剥下的衣物统一堆放，由出力百姓各取一件。
婉宁见祖母失血需静养，便带着秋霜和父亲的几名随从，协助士兵清理战场时登记收缴的银钱武器。
与此同时，裴崇安和李指挥使也在积极安排士兵休整，清点军械。朝廷大军随时可能卷土重来，必须严阵以待。傍晚时分，城中秩序渐复，城墙修缮亦有条不紊。看着忙碌的军民，水生心中燃起一丝希望：只要众志成城，沂州能守住。
水生傍晚带着李指挥使和裴崇安登上城楼，只见城外三里处朝廷大军正在生火造饭，暂无进攻迹象，目测约有两万人。水生稍松一口气，朝廷军无像样铁骑，裴崇安的铁骑以一敌三亦有胜算。裴崇安有六千铁骑军，张千户一千多人的弓箭营也全数配了战马，单凭这两队人马已足与城外之敌一战。然而，他越看越觉不对，心下大惊，急问道：“崇安，李指挥，你们上午在东西门对敌时，敌军是这么多吗？城内清点，朝廷军死伤不过六千余。崇安，你在东门对敌时，敌军当真只有万余人？”按水生估算，辽东铁骑六千人若对上朝廷万余步兵，裴崇安早该在东门将其歼灭大半。
裴崇安和李指挥使闻言亦是大惊。裴崇安急道：“谢大人，我在东门遭遇之敌，兵力至少三倍于我！正因如此，我才未恋战，急冲入城救援您。若东门仅万余人，我定能将其迅速击溃！”
李指挥使也凝重道：“我在西门对敌，敌军兵力亦远超于我，幸得弓箭营配马，方能勉强支撑到裴统领来援。朝廷是否另有大军退得较远？”
水生盯着敌营，心头猛然一沉，失声惊呼：“坏了！朝廷军见辽东铁骑驰援沂州，其主力下午定是转扑越州去了！云峰仅有六千人，如何抵挡？”
同在城楼督战的张千户（张怀庆）一听，脸色骤变——女儿炤炤就在越州！然军令如山，无调令不得擅离，他只能焦虑地望向水生。
李指挥使同样不能擅离沂州，想到长孙云峰和孙媳炤炤凶多吉少，面上难掩悲恸。
水生当机立断：“张千户！你率弓箭营即刻出城为前锋！裴统领率铁骑营压阵！你们皆有战马，务必快速冲破敌阵，以雷霆之势杀破其胆，使其不敢轻易再攻！给你们一炷香时间，时间一到，无论战果如何，不必回城，立即全速驰援越州！你们战马神速，远胜朝廷步兵，云峰在越州或能再撑一阵，你们赶去应还来得及！你们必须在越州歼灭敌军主力，使其无力分兵宁州！沂州由我和李指挥使暂守！待你们越州大捷，速返沂州支援！李指挥使，速调你部一半步兵驻守东门！沂州需保存兵力！”他转头对身旁随从急令：“快！令沂州士兵立刻为辽东铁骑营和弓箭营烙制干粮饼子，要快！”
城门轰然推开，救女心切的张怀庆一马当先，率领弓箭营如离弦之箭冲向城外！弓箭营皆是多年袍泽，皆知大小姐炤炤在越州，炤炤向来敬重他们这些老兵，此刻人人只想速战速决，赶赴越州救援。裴崇安深知干爹心意，更明军情如火，厉声喝令：“铁骑营！准备冲锋！张千户为锋矢！铁骑营两翼包抄！凿穿敌阵！速战速决！”