大年初四，一个消息才在辽东传开：以前的周家奶奶过继的弟弟，在大年初三醉酒后与表兄争执，不幸误伤身亡。景宇和周叔这才得知，敏月本人竟早已于年前离世。
景宇虽后来与敏月感情淡薄，乍闻敏月死讯，心中仍是难过，尤其不知如何对才四岁多的泽祺开口。水生见他郁郁数日，斟酌着劝道：“景宇，别总伤怀了。泽祺他娘……心已经不在你这里了。你照顾好自己和泽祺才是正理。”
听话听音，“心不在你这里”便是暗示敏月心思另有所属。景宇震惊地望着水生。水生拍拍他肩膀道：“人已走了，我也不愿再道她人是非，只是劝你往前看。已发生的事……就让它过去吧。”
水生哥说得不能再明白了，不愿道泽祺娘是非，又心不在他这里，这就是敏月有些不上台面的事了，景宇默然片刻，心中已明白几分，点头道：“知道了，水生哥。”
辽东不少官家得知周家奶奶已逝，都心思浮动，景宇忙请托小桃姐替他婉拒了所有试探。
年节刚过，整个辽东便忙碌起来。李宏文已着手为开春大战筹备粮草，王爷亦是面色凝重。二月，王爷正欲任命裴崇安为辽东总督带六万人镇守辽东以防匈奴；为防裴崇安有异心，王爷打算让裴崇安已有身孕的夫人带着长子裴嘉梁入王府陪伴王妃，自己出征则也会把裴崇仁带上，以此牵制裴崇安。
大军整装待发，只待三月开拔，避开二月以免将士长途跋涉受冻。然而，尚未成行，西北传来急报：去年秋冬大旱，今春麦苗尽遭蝗虫啃食，已有数县百姓开始逃荒。婉宁从书中得知蝗灾蔓延极快，忙劝阻王爷暂缓发兵。王爷也深知，大规模蝗灾往往导致饿殍遍野，朝廷自顾不暇，根本无需他攻打。
婉宁挺着孕肚，请叔祖父周巡抚和父亲谢大人下令，鼓励百姓用鸡蛋、鸭蛋抵缴今年税粮，且收购种蛋的价格是往常的两倍。她召集有经验的孵蛋妇人，在王爷的庄子上专设热炕，日夜不停地孵蛋。
然而，婉宁孵的第一批小鸡小鸭尚未出壳，三月底，遮天蔽日的蝗虫已飞抵河南。短短数日，田里青翠的麦苗便被啃食殆尽，只剩枯桩。百姓欲哭无泪。不足十日，连三月里刚吐嫩芽的新柳也被啃光。
待婉宁的三万只小鸡小鸭终于孵出，河南已赤地千里，难觅绿色。蝗虫啃光了树叶，又向山东扑去，河南境内已然生乱。王爷急忙调兵遣将，布防于营州、洛州等与朝廷辖地相邻的府州。此刻他哪敢再发兵攻打京城？即便打下来，面对如此庞大的灾民，无粮赈济，局面只会更糟。
四月，山东大部亦遭蝗灾荼毒，数十万山东灾民四处流窜，官府无力管控，流民所至，混乱丛生。
婉宁忧心忡忡地发现，辽东和七州今春也只下了一场小雨，连地都没有湿透。百姓全靠挑水灌溉，勉强种下了玉米。但天公不作美，雨水迟迟不来。往年五月绿草如茵的大草原，如今一片枯黄。匈奴左贤王治下，草原河道干涸见底，人畜饮水都成问题，牲畜瘦骨嶙峋。草原部族濒临绝境，明知辽东兵强马壮，也不得不铤而走险，意图劫掠求生。
五月，婉宁见王爷神色凝重，柔声问道：“王爷，可是有烦心事？”
王爷搂着她，沉声道：“辽东与七州亦是大旱，玉米苗细如竹筷，今年恐颗粒无收。幸而前两年丰收，百姓赋税轻，仓中有粮，尚能支撑。探子回报，草原今年旱情更甚，草都枯死了。”
婉宁心头一跳，试探着问：“夫君作何打算？”
王爷气势凌厉：“准备烧荒！本王要将匈奴驱赶出五百里外！”
婉宁垂首不语。王爷见她久不回应，疑惑道：“怎么了？”
婉宁欲言又止，摇摇头。
王爷轻拍她背：“但说无妨，说错了也不怪你。”
婉宁这才轻声道：“夫君，带兵打仗我不懂。只是想着，若是我白月湾和灵阳县辛苦种下的稻子被匈奴糟蹋殆尽，颗粒无收，我定也恨不得剥他们的皮。匈奴人以牧为生，我们烧荒便是绝了他们的生路。他们或会退却，但此恨必深植于心，往后定会不断侵扰报复。我们并非怕他，只是……若王爷日后入主京城，辽东边境与匈奴结下不死不休的仇怨，岂非心腹大患？”
“难道要本王放过这大好时机？”王爷反问。
婉宁沉默片刻，道：“王爷，灵阳江新挖的湖泊水量充沛……”
“你的意思是？”
“我们辽东七州缺牲畜。若以粮食交换他们的牛羊马匹，换回来将牲畜赶至灵阳江一带饮水——那里水源丰沛。百姓手中也有豆子可作饲料。况且，百姓耕地也缺牲畜。如此互惠互利，既能解他们燃眉之急，又能充实我们所需，还免了刀兵之灾，将士无谓牺牲。”