曹操脸含微笑，目视荀彧道：“仲德能出此言，不枉了文若的举荐。我现在虽失了兖州，然有诸君在我身边不离不弃，何愁大事不成呢？”
荀彧也笑谓程昱道：“难得仲德一片拳拳之心！请仲德放心，主公屡遭险境，然眼下军民犹存，又有三座城池为凭，胜于往日艰险之时，又何必将家眷送往邺城为质，反屈身在他人之下呢？”
程昱拱手道：“原来主公早有决断，属下枉费了心机。如此，属下就可专心用于收粮之事。”
曹操大为感动，上前执起程昱之手，感慨道：“我有何德何能，使诸君能为我尽力如此？仲德，你不会武功，此去收粮，务必珍惜自己。”
程昱道：“收粮之事由曹将军和夏侯将军披坚执锐，属下办些后勤之事，请主公勿念。主公啊，眼下情势虽困窘，毕竟为暂时的，以主公之英武，将吕布逐出兖州为迟早之事。”
陶谦困守琰县正在六神无主的时候，城外的曹军一夜之间忽然消失得无影无踪，属下将此情报来，陶谦根本不敢相信。
两日后，青州刺史田楷和平原相刘备带领援军来到琰县城中，陶谦方从田楷口中得知，原来是吕布夺了兖州，曹操方才急急忙忙回兵去救。陶谦以手加额祝道：“天可怜见，徐州仕民因而免去一场灭顶之灾，实大幸也。”
陶谦千恩万谢田楷和刘备伸出援手，田楷见曹操已然退兵，就与陶谦告别，领兵回了青州。刘备却很仗义，愿意带同本部兵马归属陶谦指挥，以收复刚刚丢失的徐州各郡县。旬日之间，陶谦又回到了徐州治所彭城。他看到残破的城垣，想起被曹操屠杀的民众，不禁百感交集，就怔怔地流下泪来。是年，陶谦已六十二岁，经历这一番变故，本已老迈的颜色更显得憔悴。
陶谦此次新与刘备相识，通过一路上的接触，觉得此人虽寡言少语，喜怒不形于色，然心思沉静而果断，又善揽人物，其手下的关羽、张飞和赵云皆有万夫不当之勇，实为一难得的俊杰。再观自己垂垂老矣，手下没有一个能战的将领，心里就有了一些计较，就想将刘备留在身边。
某日，陶谦召来刘备入衙叙话，一开言就使刘备大惊：“玄德啊，我已老迈，实在无能再领徐州。我这些日子想通了，这徐州刺史就由你来做吧。”
刘备急忙推辞：“皇帝诏命徐州由君领之，岂能私授？恭祖公，如今徐州各郡已收复如旧，我也该告辞返回幽州了。”
陶谦摇摇头道：“玄德洞若观火，难道不知幽州的状况吗？我听说袁本初经过界桥和龙凑两役，使伯圭大败，伯圭只好逃往易京固守，则幽州大半已尽落袁本初之手。玄德若再回平原国，就要与袁本初的数十万大军相对，能有胜算吗？”
刘备当然明白公孙瓒在幽州的颓势，他早早地就看出袁绍锐不可当，因而主动向公孙瓒请求前往平原县，以牵制袁绍。且他这次来援助陶谦，发现徐州实为一个绝好的战略之地，可惜陶谦不重视武备，方被曹操攻城略地，心中为之可惜不已。现在陶谦主动要将徐州送入己手，刘备心中明白并非陶谦本意，他定是看中了自己和手下兵力，意图借重自己来增强徐州的防守之力，遂固辞道：“伯圭兄有难，我正是为其助力的时候。恭祖公，人不可忘义，伯圭兄当初收留我，此为大恩，自当相报。”
陶谦急道：“玄德啊，你须知道我有难处，当初伯圭派你来救援，我有难未解，你就不许离去！”
刘备见陶谦老泪纵横，不明所以：“伯圭兄得知曹操来犯，因使我为援。现在曹操退走，则我使命已完结，恭祖公何出此言呢？”
陶谦道：“曹操退兵，缘于吕布袭其后，若曹操退了吕布，定会再来徐州寻衅；另外还有扬州的袁术，竟然自号为徐州伯，可见也在觊觎徐州。若是这两路兵马不犯徐州，玄德届时可以随便去留。”
是时，袁术占据了扬州，逐渐向东向南攻城略地，使其所辖之地渐渐扩大。孙策此时向袁术请战，要求率领孙坚旧部攻打江东之地（长江在今安徽省南部向东北方向斜流，这里的江东所指区域为长江下游江南一带），一向心底狭隘的袁术不知何故，竟然答应了孙策。袁术除了派孙策去经略江东以外，还亲自组织兵力欲北上进攻徐州。
刘备见陶谦端出了这样的理由，心中倒是挺认可。他虽被公孙瓒授为平原相，但平原国这里经历战乱，可谓人稀地穷，近来更遭袁绍势力的挤压，其生存环境日益逼仄。他今日几乎遍历徐州全境，觉得这里东临大海，北依泰山，实为一个不错的战略要地，对于陶谦的邀请，心中已有些认可了，因而答道：“恭祖公既出此言，则防备曹操、袁术犯境，实为刘备的分内之事。只是让刘备在徐州守土尚可，却不敢再言接替恭祖公的徐州之位。”
陶谦见刘备说得斩钉截铁，遂温言道：“也罢，此事今后再议。只是你在这里也要有个名目，我表荐你为豫州刺史吧。再给你增兵四千，就在小沛屯住。”
陶谦为汉献帝正式诏封的徐州刺史，当然有表荐他人为官的权力。但以刺史之身再荐刺史，就有些逾制。只是现在天下大乱，各方诸侯皆以“表荐”之名行滥封之实，如公孙瓒表荐刘备为平原相，皆成惯例。现在陶谦又给了刘备一个虚名，且一跃从郡守升为州牧之职，于是皆大欢喜。
曹操与吕布就在濮阳城外日日对峙，不觉已有两月有余。是年进入秋天之后难见秋雨，濮阳周围本为黄河多次决溢改道的地方，满目多为大量的荒滩或抛荒地，干旱过后，这些地方就成为飞蝗的滋生地。进入九月之后，蝗虫变得越来越多，既而遮天蔽日，它们黑压压忽起忽落，经过的地方寸草不生。如此一来，是年即将收获的庄稼成了蝗虫的美食，马草在方圆数百里以内也难觅到。
曹操事先派出曹仁和夏侯渊出外抢粮，由于他们事先侦测得力，因而一举得手，程昱又及时将粮草运回鄄城，可保曹军一时无虞。然而吕布与曹操这样相持下去，他没有事先准备，渐渐就感到吃不上劲儿。须知濮阳虽有存粮，哪儿能维持吕布大军的巨口？加之吕布所辖多为马军，战马每日所需的草料岂为小数？进入十月，吕布最终支撑不下去了。
吕布决意退出濮阳，然后引军向南奔往陈留方向，为自己的士卒和军马找寻粮草。
陈宫认为与曹军相持多日，若己方主动退却，气势上就输了一截，因劝道：“两军相持，胜在耐心。今若主动弃濮阳而南行，就是向曹孟德示弱，我军也因而会失去了气势。”
吕布有些恼火：“你当初力主来攻东郡，说什么可一鼓攻下，然相攻三月，曹军反而越来越多，弄得我连粮草也没有了。此时若不走，难道在这里饿死？”
陈宫道：“陈留郡那里尚有存粮，可使张孟卓将粮运来，至于马匹，眼前与曹军相持，其实用处不大，可使人将军马赶至陈留喂养。”
吕布坚决不许：“让军马到陈留喂养？天下人皆知道，我吕某人所恃的就是马快刀利，你让马儿远离我，就是断我一腿，断断不可。”
陈宫难以阻挡吕布，只好弃了濮阳向陈留郡行去。吕布临行之际不想拱手将濮阳城送给曹操，就下令全城放火，一座城池转眼间就变成了一片废墟。
曹营中人眼见吕布之军烧城退却，许多人劝曹操立刻追击。曹操眼望被蝗虫扫**而**黄土的原野，摇头不许，叹道：“我军东征陶谦扫**徐州，继而越过兖州来与吕布接战，将士疲惫甚于对方，已势同强弩之末。吕布现在退出濮阳，我若下令追击，就是不恤将士了。这样吧，大军徐徐退回鄄城，利用即将来临的冬月好好休整，待来年开春，再寻吕布开战。”
董昭和毛玠待在长安，眼看长安一日乱过一日，乱军甚至数度危及他们的生命，他们犹不为所动，依然坚持在长安观察动静。
董昭这日冒着危险出外打探消息，归来后感叹道：“这个贾诩果然好计谋，他眼见李傕和郭汜争斗不已，竟然前往弘农（今河南省灵宝市）将张济搬来说项。张济一番劝和说辞，李、郭二人竟然同意议和了。”
毛玠大为感慨：“这个贾诩真是非凡人物，他当初先劝这三人西攻长安，不料一举成功；如今李、郭相攻，他还搬来张济相助。不过若长安因此罢战归复平静，于民有利，贾诩还是做了一件有益的事儿。”
董昭冷笑道：“李、郭、张三人本性使然，他们若能安静便民，除非太阳自西边出来。贾诩一身智计，但随了这三名贼人，终归是明珠暗投。对了，我此行还探出另外一个讯息，说是皇帝怀念旧京雒阳，意图东归，因而派人向李、郭恳请东归。”
毛玠道：“皇帝自从落入董卓之手，后来再经李、郭二人摆布，早对这帮西凉强人心生厌烦，若意图东归摆脱这帮强人的控制，我以为可信。”
董昭道：“然李、郭、张三人皆明白皇帝在手就可号令他人，其身后又有贾诩为谋，他们岂能让皇帝和百官东行？”