卢植用意味深长的目光打量着袁绍，微微一笑反问道：“本初此行，莫非是仅仅冒雪来访吗？”
袁绍知道卢植已经猜出了自己此行的用意，急忙拱手道：“晚生此来，首要者当然是探访卢师，不过眼下天下大乱之际，更想找卢尚书讨个主意。”
“我知道本初志存高远，我已是山野之人，又有什么好主意教你？”
“卢尚书勿却。不错，晚生向来自视甚高，由此往往失于自负。譬如何大将军被宦官所害、董贼趁乱入京之事，其过程中有晚生的不少失措之处。晚生此来，正是痛定思痛，还望卢尚书能指摘失处。”
卢植看到袁绍发乎真情显非作伪，心道此人以志大自负闻名，假若从此放下身段愿意博采众长，则孺子可教，遂颔首道：“好呀，本初既有此意，我们正好一同探讨。我自从归山隐身后，本想今后闲云野鹤，力争乱世中求得自身平安则足矣。本初此来，倒是又勾起我的一番雄心啊。”
袁绍大喜道：“若卢尚书因此而起身力抗董贼，则晚生此行，善莫大焉。天下士人若知此讯，定会群起鼓舞而呼。”
卢植摇摇头，叹道：“我自今岁以来，颇感精力不济。看来人若过了知天命之年，纵使心有余力，毕竟已现老态。本初啊，今后驰骋天下者，当是你们这些正当年的后来者。有句话叫作‘乱世出英雄’，如今董贼操纵权柄，断难安澜天下，实为乱世之始，诸位应运英雄定会轮番登场。本初你占尽天时地利人和，能否在群雄中出类拔萃，此后的诸般作为至关重要！”
“依卢尚书所言，董贼现在京城里颐指气使，眼下诸州看似服从显得平静，只是暂时而已。假以时日，拥兵抗争董贼者定会风起云涌，则董贼在京城之中不过一匆匆过客。”
“对呀，本初，若到了这种局面，你将何为呢？”
袁绍摇头道：“晚生现在身边仅仅数人而已，韩馥还派人在侧监视，我能有何为呢？”
卢植意味深长道：“那董贼不知如何昏了头，你明明挂符弃官，他不加问责反而又送你一个实缺的郡守，这正是你可以拥兵起事的根本啊！我知道渤海郡向来民风剽悍，你只要稍加募兵，定会拉起一支颇具战力的队伍。当今天下，袁氏广布恩德，如今门生、故吏遍布天下，且本初隐然为此辈之首，你若起兵，天下群雄定会乘势而起并且响应，则大事可成！”
袁绍心中暗赞卢植不愧为文武全才，短时间内竟然能在乱象中觑准大势。他心中顿时大喜，遂击节赞道：“好呀，若果如所言，卢尚书肯出山助晚生赞襄大计否？”
卢植沉吟片刻，然后决然道：“有何不可？天下凋敝，又有董贼乱政，我若能为安定天下出一份力，善莫大焉，强似在这山中隐居。只要听到本初召唤，我定即时前往军中效力。”
袁绍顿时大喜，先是以手加额，继而俯伏以头触地，深深谢道：“袁绍若能请得卢尚书出山，则是天下大幸，晚生这就代表天下百姓谢过了。”
曹操那日得了张邈的言语，第二日即起身前往陈留己吾（今河南省宁陵县西南）拜访卫兹。己吾是卫兹的故乡，他在城里有一座建筑恢宏的庄园。卫兹在庄园里接见了曹操，读罢张邈的来书，当即慨然说道：“张太守但有所命，且曹都尉是我素常钦敬的英雄，出资帮助曹都尉就是卫兹分内之事！曹都尉，你欲在何处募兵呀？”
依曹操的想法，他虽然已经向张邈表示欲在陈留募兵，心中还有回谯县募兵的念头，毕竟在家乡办事有着诸方熟悉的优势，所以对于回乡募兵的念头未全死心。
卫兹看出了曹操的犹豫，当即说道：“陈留与谯县相比，兵源还算充足，且在这里用钱方便。若曹都尉不弃，我愿意拨出东宅为募兵之所。”
卫兹的热情令曹操大为感动，且家乡与陈留相比，家乡的官员未必如张邈那样全力支持自己，他最终还是采用了卫兹的建议。于是，卫兹的东宅成为曹操的募兵之所，他在这里一面扯旗招兵，一面派人回谯县传信。
己吾西方的襄邑为冶铁重镇，曹操数访这里精选良匠，委托他们为自己打造兵器。是时，环首刀是战阵中最常用和趁手的兵器，曹操就令工匠优先大量制造，他在闲暇之时，甚至操起大锤参与锻造过程。
旬日之后，曹家兄弟如约而至，夏侯兄弟也跟随前来。曹操自任奋武将军，以夏侯惇为裨将，夏侯渊、曹仁、曹洪为别部司马，族侄曹休为骑都尉、由其统领主帅宿卫。此后的募兵日子里，有两位善武之人相继来投，一个是阳平卫国（今河南清丰县）人，姓乐，名进，字文谦；又一个是山阳巨鹿（今山东省巨野县）人，姓李，名典，字曼成。曹操见二人弓马娴熟，心中大喜，分别授其为军假司马和陷陈都尉。如此，曹军基本上形成了大致的骨干队伍。
曹氏兄弟自谯县带来了一千余名家乡兵，加上在陈留募来的三千余人，合计五千人。卫兹尽出家财，为他们置办衣甲旗幡，此时所造兵器也大致完成，曹操于是开始亲自指挥操练兵马，己吾一时间显得热闹非凡。
董卓废掉刘辩，再立刘协为新皇帝，当然想在朝政中作为一番。为了收买人心，他听从蔡邕和伍琼等人的建议，率领三公向皇帝上书，建言恢复陈蕃、窦武等党人的爵位。汉献帝看了他们的表章之后当即答应，先是派出使节前去祭祀陈蕃等人的灵位，并擢用党人的子孙入仕。
终汉桓帝、汉灵帝二世，朝政基本上由宦官和外戚轮番主政，其中宦官把据权柄的时候占了绝大半时间。如今董卓上书皇帝决定恢复党人名誉，表明朝廷今后摆脱了宦官与外戚的控制，真正由士人阶层来依法行政，对于当时一片狼藉的朝政来说，无疑是有积极意义的，使天下民心重拾。
然董卓的本性使然，这些短暂的举措终究不能持久。到了这年十一月，董卓再也按捺不住心中的野性。他威逼汉献帝授任自己为相国，并且赞拜不名、入朝不趋、剑履上殿，名义上他是皇帝一人之下，实际上权倾朝野。
董卓控制皇帝擅权天下，又想享有皇帝的后宫之福。是时刘辩已经迁出宫外，刘协毕竟年龄幼小，入夜之后，董卓不入相府，而是直入后宫宿于崇德殿龙榻之上，令后宫之人列队在自己面前通过供他挑选，看到中意之人当即留下侍寝。
旬日之后，这种挑选法儿令董卓感到厌倦。他此时忆起汉灵帝的西园裸游故事，遂立刻驾临西园如法炮制。温润的浴汤之中，成群的美人儿如一条条白鱼一样在水中漫游，温泉将美人儿的皮肤浸润得泛出红白，令董卓看得如痴如醉。一番沐浴之后，董卓摊开自己肥硕的躯体仰卧在榻上，再令选来的数女为自己按摩揉搓，当他心中之火一点一点升腾起来的时候，他就与数女大被同眠，享受那无边的温柔之福。
看到自己的主子如此舒服，那些自西凉一路跟随而来的将士也不亏待自己。是时，京城中的贵戚宅第相望，其中充盈着金帛财产，这些西凉将士突入这些贵戚之所，他们先是搜括财产，然后抢过其家妻女，甚至当着主人之面在榻上行**。由此雒阳城中人人恐危，有不保朝夕之感。
董卓及其属下在雒阳城中日甚一日的残暴，渐使天下人深恶痛绝。到了中平六年腊月间，一些以太傅袁隗、司徒王允和司空杨彪三公名义写就的书函，悄悄地出现在山东的各置站中，这些书函很快四散发往各州郡。书函中历书董卓罪恶，并指出天子危难，呼吁各州郡速兴义兵，以释国难。
这封书函其实由东郡太守桥瑁伪书，然后通过置站传驿系统散往各地。是时，山东各地早将董卓视为国贼，如韩馥、袁绍、桥瑁、鲍信这些由董卓认可授任的官员，皆对董卓的好意一点都不领情，且自董卓废立皇帝后，短短数月间，他们心中的愤懑更甚。基于此，他们看到桥瑁的伪书到来后，根本就不加辨伪，立刻群起拥兵响应。
转眼就到了新年元日，是年改元为初平元年。整个正月，山东各地相继传来各州郡起兵的讯息，他们是：后将军袁术占据南阳，此时长沙太守孙坚杀死南阳太守张咨，然后引兵归附袁术，二人联手起兵；冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信分别宣布起兵，每家有兵数万不等。还是桥瑁在其中穿梭联络，共推袁绍为盟主。袁绍也不推辞，一面派人去请卢植来冀州共商大计，一面领兵前往邺城与韩馥相会。
曹操日常在己吾练兵，隔些日子也会入太守府与张邈叙话，所以能及时闻知朝廷讯息。他这日得知袁绍被推为盟主，不禁大喜，回己吾后立刻派曹洪携带自己的书信前去寻找袁绍。曹洪所携书中用词谦卑，一面盛赞袁绍义举，一面表达自己有兵五千，申明自己愿意加入义军共抗董卓之意。
袁绍此时自号车骑将军、领司隶校尉，看到曹操的来书很是欢喜，笑谓曹洪道：“阿瞒此举，甚合吾意。”让曹操行奋武将军，并带领属下兵士赶往酸枣（今河南省延津县西南）集齐。
到了正月底，诸军按照袁绍的指示分屯各地，袁绍与王匡领兵屯河内（今河南省武陟县西南），张邈、刘岱、桥瑁、袁遗、鲍信、曹操屯兵于酸枣，袁术和孙坚屯兵南阳，孔伷屯颍川，韩馥留在邺城。
董卓得知关东州郡纷纷起兵，顿时大惊失色、仓皇而顾，可见其本性实为色厉内荏之人。他一声令下，决定迁都以避关东义军锋芒。是年二月，汉献帝及百官开始迁往西京长安，其后雒阳的数百万人口在董卓军士的威逼下向西行进。那时节，只见沿途步骑驱逐，人们蹒跚而行更相蹈籍，加之人们仓促而行未带足食品，行人饥饿难耐，渐渐地倒毙者甚众。到了函谷关前后，更有寇贼利用山势劫杀抢掠，饿死者和被劫杀者积尸盈路。
吕布得董卓之令，领兵到了北邙山麓，自汉光武帝陵开始，将东汉以来的诸帝陵及公卿以下家墓逐个发掘，将尸骨弄得狼藉一片，收其珍宝而归。
面对着雒阳的这一片空城，董卓也不愿将这片空城交给关东义军享用。于是，他再发一声号令，只见一把大火将繁华的京城烧了个精光，美轮美奂的宫庙官府居家皆化为灰烬。
董卓此后没有立刻领兵向长安进发，而是稍微向西行走一段即屯于新安，他一面严令各地官兵节节抵抗义军，一面做好万一势头不好、立刻脚底抹油逃往长安的准备。
曹操到了酸枣，逐个拜会了各路诸侯。袁绍此时也从河内赶了过来，就住在城中的顾氏祠堂里，这里也就成了盟主主帐。
二月十九日，袁绍在顾氏祠堂里举行了盟主升帐仪式。是日各路诸侯齐集堂内，众人皆佩剑戎装，袁绍领头焚香数拜，盟誓曰：“绍等惧社稷沦丧，纠合义兵，共赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗神明，实皆鉴之。”盟誓后，袁绍居中而坐，其他人依爵位年齿分列两行坐定，曹操坐在左列的最下首。