第十三回 声西击东首战捷 坚韧不拔撑中盘
建安五年正月，袁绍决意起兵南征曹操。袁绍自建安四年六月攻破公孙瓒，七月返回邺城定下南攻曹操之计，时辰不觉过去了半年，他在此期间一直按兵不动，遂使曹操从容攻取徐州逐走刘备，并做好各项准备。袁绍现在决意起兵，还要摆足了派头，令记事陈琳写作檄文，然后移檄州郡，檄文中数曹操之罪，申明袁绍如汉周勃那样“兴威奋怒，诛夷逆乱”，以示攻打曹操正确。
这篇檄文写得很长，显示出陈琳的写作功力，其中先痛骂曹操的祖宗，“祖父腾，故中常侍，与左悺、徐璜并作妖孽”，“父嵩，乞丐携养，以赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器”；然后再述说曹操之罪恶，说曹操“赘阉遗丑，本无令德”，认为曹操知恩不报，“乘资跋扈，肆行酷烈，割剥元元，残贤害善”，“放志专行，胁迁省禁，卑侮王宫，败纪乱法，坐召三台，专制朝政，爵赏由心，刑戮在口，所爱光五宗，所恶灭三族，群谈者蒙显诛，腹议者蒙隐戮，道路以目，百寮钳口”；最后得出“历观古今书籍，所载贪残虐烈无道之臣，与操为甚”的结论，因而曹操“豺狼野心，潜包祸谋，乃欲挠折栋梁，孤弱汉室，除灭中正，专为枭雄”，必须讨之。所以袁绍“奉汉威灵，折冲宇宙，长戟百万，胡骑千群”，“雷霆虎步，并集虏庭，若集炎火以焫飞蓬，覆沧海而沃熛炭，有何不消灭哉”，再次显示袁绍出兵的正义性。
檄文传至许都，曹操此时正卧病在榻，就在榻上阅罢檄文。曹操为善文学之人，深为其中文字折服，又对其中百般的刁钻辱骂感到愤懑不已，激动之余不觉出了一身冷汗，感觉身子也清爽许多，遂顾谓荀彧道：“此檄何人所作？”
荀彧答道：“听说是陈琳所拟。”
曹操赞道：“不料陈琳有此等文才，此篇檄文让我来写，必在此文之下。”
荀彧道：“袁本初久未举兵，一旦出师还要传檄诸州。此做派，嗨，四平八稳啊。只是檄文中百般贬低主公，其实对出兵理由还是心虚，现在皇帝就在许都，袁本初连‘清君侧’都不敢喊出，这檄文毫无用处啊！”
曹操道：“檄文在前，出兵其后。不管怎么说，本初终于要动身了。文若，我们依计而行，我明日即前赴官渡，许都的事，就累你多照应了。”
荀彧躬身答应。
袁绍领兵占了黎阳，此城南临黄河，以此立脚后就可渡过黄河向许都逼近。黄河横亘西东，实为阻挡袁军南下的天险，然黄河太长，渡口无数，曹军与袁军相比本来就少，若再沿黄河一字铺开，使曹军本来就处于劣势的兵力更加分散，通晓兵法的曹操断不会采取此策，于是，曹操将目光投向许都正北方的官渡（今河南省中牟县城东北）。
官渡地处鸿沟运河上游，濒临汴水，此鸿沟运河西连虎牢关、巩义、雒阳等重要关隘，东南直下淮泗，实为许都的北方和东方屏障，袁绍若袭许都，务必夺了官渡。曹操早在去岁部署抗袁大计时，已觑准了官渡对于许都的重要性，特令任峻指挥农夫加固官渡城防，又在城池的东西向构筑营垒，城池及营垒间皆有深壕沟相连，城中还备足粮草及箭矢诸物。曹操此次自徐州返回许都，迅即进驻官渡，对官渡的设防很满意，一再夸赞任峻办事得力。
袁绍进驻黎阳，次日即派郭图、淳于琼和颜良率兵从白马津渡过黄河，然后直接攻击东郡的白马城（今河南省滑县境内）。袁绍自恃兵力强于曹军，采取了直击横打的正面交战之法，根本未将曹军瞧在眼中。
曹操得闻此报，决计予以迎头痛击，以遏袁军之势，他还要亲自率兵与袁军一线交战。荀彧此时在许都无法拦阻，荀攸为随军军师，当即阻止道：“主公不可轻出！首战关乎两军气势，我军务必全胜，主公坐镇官渡营中即可。”
关羽是时立在帐下，闻言向前请道：“关某自从降了曹公，至今尚未建功。我听说颜良为冀州名将，关某想与他一战，请曹公允准。”
曹操明白关羽的心意。张辽与关羽私交甚好，关羽入许都后，曹操曾让张辽去打探关羽的真实心意，关羽叹道：“我知道曹公待我甚好，然我受刘将军厚恩，曾誓言共死，我断不能背之。我终将去找刘将军，当然，我临行之前，也要为曹公建功以报之。”
现在关羽主动请战，曹操不置可否，继续刚才的话题：“让我坐镇营中？公达，你已随我多时，难道不知我的行事之法吗？今后不可再劝。我们眼下需要商议的，就是如何打败袁本初的先头之军。”
荀攸道：“东郡兵少，白马城倚仗城池之坚可以坚守一段时日，却无反击之力。若领兵自官渡向前迎击，我军兵弱，主公不为也。对了，若让程仲德自鄄城出兵为援，能保白马不失吗？”
曹操摇头道：“仲德守鄄城，仅有兵七百。我战前曾让仲德添兵至两千，仲德许是想鄄城坚固，不想占兵太多，就不肯添兵。他那七百人离了城池与颜良相拼，实与驱羊入狼群相似。”
荀攸道：“既如是，属下愿献声西击东之计。袁军兵多，我军兵少，须先分袁军之势！主公可先引兵向延津（今河南省延津县境内，在白马以西，黄河以北），可以兵行缓慢，使袁绍得出主公欲北渡黄河占领延津，再北进袭击黎阳的后路假象。袁绍自恃人多，定然倾全力向延津压去，主公此时再遣轻骑往袭白马，定解其围擒颜良而归。”
曹操道：“此计甚好，这种虚虚实实的招式，最合我的脾胃。既如此，我引兵向延津行走，以分本初之势；至于去解救白马，云长、文远，你们带领马军五千，待黎阳本初大军向西开动，就可对白马发起攻击。”
关羽和张辽向前踏上两步，然后躬身答应。关羽心中窃喜，心道终有建功的时候了，当初张辽将自己的话儿原原本本转述给曹操，则曹操早知自己建功后还要去找寻刘备。现在曹操不惧自己去建功，可见其非为小气之人。
曹操又下令道：“你们解了白马之围以后不用停留，立刻迁其民众向官渡后撤。此战目的在于挫其锐气，不用在乎一地一城的得失。”
众人躬身听令，然后按照曹操的部署各行其是。
事情正如曹操与荀攸预料的一样，曹操自官渡引兵奔往延津，一路上旌旗招摇，步伐又行得很慢；到了黄河南岸，又停在那里四处征集民船，摆好了渡河攻击延津的模样。曹军大队刚刚出了官渡，袁绍派出的哨探就将此讯息传回了黎阳。袁绍及其谋士定睛再观曹操行军方向，终于得出了延津是曹军主攻方向的结论。袁绍就号令全军向延津进发，黎阳很快成为一座空城。
袁军进驻延津，看到对面的曹军忙于寻船，袁绍决定待曹军刚刚渡过黄河时再发起攻击。然而袁绍不知道，关羽和张辽率领的五千马军悄悄离开官渡之后，起初昼伏夜行以避袁绍耳目，当他们得知袁军大队人马奔向延津之后，立刻全队向白马城疾驰。
白马城系东郡白马县（今河南省滑县境内）的县治，其北临黄河，白马津为繁忙的渡口与黎阳隔河相望，是袁军南下的第一道关隘。此城经数度修缮后坚固无比，郭图等人围城后数番攻打，竟然无计可施。他们经过商议，郭图和淳于琼围困城池北面，颜良则主攻城池南门。当袁绍从黎阳倾巢而出奔往延津之时，又派人送来将令，命令颜良继续围困白马城，郭图和淳于琼则带领所部沿黄河南岸西下，意图斩断渡河曹军的退路。
关羽和张辽率领的五千马军旋风般地杀到白马城下，颜良是时所率兵士近万人，他们因为围城而呈分散状，难挡曹军马队冲击，很快呈溃败之状。
张辽遥见前方有众人簇拥的麾盖，就唤来关羽手指麾盖说道：“云长，麾盖之下必是贼将颜良，你欲建功，正是良机，我助你杀入阵去。”
关羽大声称谢，然后一夹马腹，座下的赤兔马四蹄弹起，并咴咴嘶鸣直奔麾盖而去。曹操当初杀了吕布，自己取了秦宜禄之妻，因负了关羽之请而有歉疚之心，就将吕布的赤兔马赠给了关羽。张辽眼见关羽建功心切，瞬间就被赤兔马拉开了几个身位，深恐关羽有失，就招呼身边亲随紧随护持。
赤兔马快，就见一匹烈火式的飞马闯入敌阵，关羽再摆动手中的青龙偃月刀，中者立倒，很快就抢到麾盖之下。关羽看到麾盖下有一名持槊跨马的将官正在那里瞭望战场形势，心道此人定是颜良无疑，就挥刀猛砍，颜良未加防备，手中的长槊未及抬起相挡，身子已被砍成两段。
周边的袁军看到主帅被砍，就一拥而上将手中的武器向关羽和赤兔马身上招呼，关羽急忙抵挡，但怎敌对方人多，很快险象环生。恰在此时，张辽率人抢入敌阵，与关羽并肩御敌，由此救了关羽。袁军看到主帅被杀，又见己方已然溃散，慢慢地向黄河方向败退。
张辽见敌方大败，白马城已解围困，下马寻到颜良之尸，挥刀割下其首级，再将之交付关羽道：“今日是主公与袁绍的首战，云长亲手斩了颜良，又解了白马之围，居功至伟啊！”
关羽明白张辽在助自己建功，就拱手谢道：“若无文远相助，我许是就陷入敌阵了。大恩不言谢，我们就依曹公言语，这就迁移白马民众回官渡吧。”