这首诗虽为从军之作，然其取境阔远，用笔沉郁顿挫又苍凉悲壮，实为建安年间的佳诗。曹操作为一个杀伐决断的大军主帅，不畏艰苦亲历万难之境，又在险境中抒发了不畏艰苦、奋发向上的乐观情怀，有此情怀者，自古至此，唯曹操一人而已。
高幹闻知曹操亲自率兵来攻打并州，他深知以并州之力难挡曹操大军，壶关等太行山关隘虽能阻挡一时，终有被攻破的时候。于是，高幹令部将各自凭关据守，他自己带领数百从人向北狂奔，深入匈奴地界，向匈奴单于呼厨泉求救。该单于系南匈奴首领，汉朝人往往称之为“左贤王”。这个左贤王时刻关注着南朝的势力消长，当然知道曹操取得官渡之战的胜利，又相继拿下青、冀、幽三州，他不肯因此树一强敌，就回绝了高幹的请求。
当高幹返回上党的时候，壶关已经被曹操攻破，上党也是朝不保夕。高幹见机甚快，就沿途收拢残兵向河东郡退却，意欲和卫固、范先等河东势力会合后，或者经营河东，或者渡过黄河投奔刘表。他不知道钟繇早在那里张网以待，钟繇此时将马超、庞德率领的凉州兵招至麾下，某日在闻喜与高幹的人马对阵。两军对阵后厮杀了一个白日，钟繇仗着凉州兵的马军善战，最终战胜了高幹。
高幹匹马向南奔逃，虽好歹渡过了黄河，到了弘农郡被人识出了身份，他被杀以后，首级还被砍下献给了曹操。
并州因此落入曹操之手，并让钟繇兼知并州牧。
曹操返回邺城，休整数日后，又传令各部，让他们做好北征乌桓的准备。
乌桓在汉灵帝时渐渐强大，形成了四大头领统治了广大的区域：难楼在上谷郡（今河北省易县和怀来县）统领了九千多个部落；乌延在右北平郡（今河北省承德市、遵化市、唐山市一部及内蒙古宁城县）统领八百多个部落；丘力居在辽西郡（今河北省东北部及辽宁省西南部）统领五千多个部落；苏仆延在辽东郡（今辽东半岛及周边区域）统领了一千多个部落。到了汉献帝时，丘力居的侄子蹋顿成为辽东、辽西和右北平郡的乌桓首领，还裹胁汉人十万余户受其管辖。袁绍其时与公孙瓒相持，蹋顿遣使要求袁绍和亲，并表示愿意协助袁绍共击公孙瓒。袁绍为了笼络蹋顿，就假借皇帝的名义赐乌桓各部大人皆为单于，蹋顿为王，并选来貌美之女冒充是自己的女儿和侄女嫁给蹋顿等人，乌桓就与袁绍形成了结盟的关系。因为袁绍曾经厚待过乌桓，所以袁熙、袁尚兄弟马上就投奔了乌桓。
当初郭嘉力主进军乌桓，曹操也同意，并派董昭主持开凿沟渠以通粮道，现在又发出将出征的命令，不料遭到曹洪等一干人的反对。
曹洪向曹操进言道：“哥哥，现在已将袁氏窃取的四州夺回，将士们自官渡之战后，数年里南征北战、疲惫不已，该是休息的时候了。”
曹操道：“天下正是靖难的时候，若猝然中止，极易贻失战机，对兴国大业有损。”
曹洪继续反对道：“袁尚乃一亡虏，正是失势之时，乌桓为夷狄之人贪而无亲，岂能为袁尚之辈驱使？哥哥派使向蹋顿陈说厉害，他许是会绑了袁尚来向哥哥示好哩。”
夏侯惇也离席说道：“子廉言之有理。袁熙、袁尚为穷寇，有句话叫作‘穷寇勿追’，且其与乌桓难以融合，我们不去征讨，他们许是会内斗哩。”
曹操想不通他们两人为何反对进兵乌桓，莫非他们有些厌战吗？因而决然说道：“蹋顿已领三郡乌桓之众，并渐有一统乌桓之势。现在袁氏兄弟往投，听说冀、幽汉民有十余万户被裹胁而去。那蹋顿正是志得意满之时，易生图谋中原之心，且袁氏四州之民虽已臣服，毕竟人心不稳，若他们联手南下，势必成为最大的祸患，幽州首先不稳！”
曹洪道：“哥哥防备北方，难道对刘表和刘备就不设防吗？”
曹操道：“我所以对刘表、刘备不作防备，是因为奉孝早有预言，奉孝，你且对子廉他们说说你的道理。”
郭嘉于是起身言道：“主公刚才说了，若舍北而南征刘表，则乌桓与袁氏势力联手，恐怕幽州、冀州会得而复失。我所以不忧刘表、刘备，缘于刘表好空谈阔论，又好猜忌，自知难以驾驭刘备，虽表面用之而心中暗疑，则刘表和刘备难有合力，反而掣肘互有狐疑，因此许都就是成为一座空城，也不用防备。”
曹操道：“奉孝说得轻松，然许都非为空城，奉孝曾建言满伯宁驻守汝南郡，张绣驻守南阳郡，即是专为防守二刘的。万一他们来攻，满伯宁和张绣也能抵挡一段时间，我军可以从容驰援。”
郭嘉道：“主公所言甚为稳妥。至于乌桓，那蹋顿恃其地处偏远，必不设防。我军可乘其无备，突然击之，可一鼓而灭。”
座中的荀彧、荀攸、贾诩、毛玠等人未发一言，显是对征讨乌桓并不赞成。凭常理而论，袁熙、袁尚带领亲随不过千余人，难对曹操构成威胁。至于袁氏兄弟请蹋顿帮助出兵，这些异族首领最了解中原势力的此消彼长，当初袁绍势强，乌桓当然愿意结盟；如今曹操以皇帝之名一统北方诸州，其势力强过袁绍，蹋顿难道愿意树立为强敌吗？
曹操眼见这些谋士不发言，心里明白他们定有所思，因面向荀彧道：“我去远征乌桓，邺城这里就累文若照应了。想起官渡之战时，我在前线，文若在许都为后援，果然取得大胜。文若，你有话要说吗？”
荀彧拱手道：“主公新取邺城，却与许都不同。属下唯望主公早日大捷，使北方大定，属下也可卸下战战兢兢之心。”
曹操听出了荀彧话中的机锋，因而笑道：“文若说出战战兢兢之言，是不赞成我远征塞外了。诸位，我所以认可奉孝之言，又让董公仁掘通二渠，就是下定了远征乌桓之心。现在北方诸夷中，唯乌桓这些年借着中原之乱，他们四处扩充地盘，又裹胁汉民，这个蹋顿更是一统三郡乌桓，若任其坐大，后患无穷。袁氏兄弟投奔乌桓，为我征讨乌桓提供了一个好理由。你们说，是等乌桓坐大了再去征讨，还是其势初起时就顺手剿之呢？”
建安十二年（公元207年）三月初十，邺城正是暮春的季节，曹操集合了六万精兵出征，其主要将领悉数跟随。大军斜向北行，一路经过广平郡、巨鹿郡、博陵郡和河间郡到达易县（今河北省雄县北）。曹军的这六万大军虽大半为马军，但乌桓所居为塞外苦寒之地，随军携带了大量的粮草、冬衣以及各种攻城之具，大部分马匹充当了运输之具，所以一路行来速度极慢，到了易县时已进入五月了。
五月的易县已是热浪滚滚，郭嘉连日以来感受炽热的阳光，心里越发烦躁不已。他这日实在忍不住，找到曹操催促道：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多，难以快步行走，蹋顿定能侦知我方动静，肯定设防备。”
曹操见郭嘉身子瘦弱，天气如此炎热，他犹穿一件夹衣。因为心急，他说了这样一番话后，脸色变得潮红，且咳嗽连连，遂关心问道：“你的身子有些不好，从此不用随军行走，就留在易县歇息吧。”
郭嘉摇头不许：“不行！我力主此战，除了主公认可以外，其他人多是反对。我若不能随军赞画军机，如何心安？主公，我想好了，可让子廉将军带领辎重队伍随后慢慢行走，我等带领轻兵兼道以出，以掩其不意。”
出其不意、掩其不备，向为曹操最常用的攻击利器，他当然接受郭嘉的建议，但又瞧着郭嘉瘦弱的身子，不无忧虑说道：“轻兵急进挺好，只是要日日策马疾行，你这样的身子能承受吗？”
郭嘉道：“主公能否大定北方?要毕其功于一役！我就是拼上小命，其实不枉。”
曹操怪其所言不祥，他又招来许褚，让许褚不用护卫自己而专侍郭嘉，并嘱咐道：“要选上数匹行进最为稳妥之马，并用最为舒适的鞍镫，确保奉孝行走安全。仲康，你此行保奉孝毫毛未损，其战功强于生擒蹋顿。”
许褚当然知道郭嘉的重要性，急忙躬身答应，并誓言道：“请主公放心，属下就是拼着性命不要，也要保护郭祭酒的万全！”
次日，曹操就听从了郭嘉的意见，将辎重分出，然后轻兵急进，很快就到了无终（今天津市蓟县）。从此向北而行，多为滨海地面，出了渔阳郡之后，就进入蹋顿所控制的右北平郡。
然而此时已经进入了夏雨季节，海边多雨，使曹军行走困难，其战具和衣物被淋湿，人们需要牵马而行，行进速度也大大降低。他们好歹行到了临榆县（今河北省秦皇岛市山海关区），已经到了夏七月，只见这里雨水更大，滨海低洼之地被雨水灌满，前去探路的斥候来报，蹋顿显然已知曹军前来攻打的讯息，已在沿途诸多关隘布置好了重兵。
郭嘉也默默无语，如此情景，他也无法可想。
曹操正在一筹莫展的时候，许褚通报，蓚（今河北省景县）令田畴欲入帐求见。
田畴，字子泰，右北平无终人，曾为幽州牧刘虞从事。当刘虞被公孙瓒杀害后，田畴率宗族及亲随数百人入无终山中居住。袁氏父子曾先后征召，田畴不应。曹操北征乌桓，遣使征召田畴，田畴早就痛恨乌桓掠杀当地士人，因欣然从召。曹操于是举茂才，拜田畴为蓚令，让其随军听用。
曹操曾经与田畴交谈过，田畴也曾经叙说过征讨乌桓之策。算起来，田畴实为了解乌桓之人，曹军中，这样的人儿其实太少。曹操脑中忽然一闪念，认为田畴求见定是与乌桓有关，遂立刻召见。