徐荣眼观这群衣衫驳杂的人马，心道这样一帮乌合之众能成什么气候？他们竟然还在这里大话炎炎地说要去清君侧，心中不禁十分好笑，遂哈哈大笑道：“好呀，原来你就是曹操。你本来就是朝廷捉拿的钦犯，又来犯上作乱，今日主动送上门来，倒是免了我一番手脚了。哼，你还自称什么奋武将军，朝廷的文武官员自有皇帝诏命，岂能自说自话？分明是乱臣贼子嘛！少说废话，速速下马自缚，许是能保下一条命来。”
曹操闻言，虽处在两军对垒之际，心中忽然生出了一些不安：不错，董卓确实为窃国大贼，然他对外的所有号令皆是皇帝所颁，这个国贼就在正统上占尽了便宜。譬如袁绍此次让自己行奋武将军，不过是袁绍口授而已，确实无凭无据，就是袁绍的盟主身份也是自封的，若和董卓的手下相遇，在身份上就处于下风。
身后的夏侯渊按捺不住，挥刀大喝道：“废什么话？速纳命来！”
徐荣微笑一下不再与曹操搭腔，拨马向本阵行去。曹操三人见状，也拨马回归本阵。他们知道，经过这番简短的交谈之后，下面就是严酷的厮杀了。
曹操刚才观察敌阵，发现对方以马军为主，不似自己以步卒为多。想来董卓昔在边关征战，惯用马军，这次入京窃国，当然要将自己的精锐悉数带来。曹操多读兵法，知道步卒若遇到马军根本不是对手，所以自己回归本阵后，要以防止敌方冲锋为要来进行防守。然自己的队伍未装备大盾牌，面对敌方的马队冲锋无计可施。无奈之下，只好将持长兵器的兵士排在外圈，以此来抵挡马队的冲击力。
这时只听敌方号角轰鸣，就见敌方马队已经起动，马蹄声也渐渐地由弱变强，倏忽间，敌方的马骑风一般地就到了阵前。骑手们手挥弯刀，旋风般地杀入曹军阵中，似一把剪刀将曹操排好的战阵剪成两段。
夏侯惇和夏侯渊见己方危急，立刻一左一右上前指挥兵士们将缺口补齐，以迎接敌方的第二次冲锋。他们堪堪将队伍拢好，就听见雷鸣似的马蹄声又刮了过来，那些如箭般的马骑又轻易地将曹军队伍斩成两半。
曹军兵士们何尝见过如此阵仗，看到敌方骑手如入无人之境砍杀连连，其马队过后，地面上就有了一层模糊血肉。敌方第二轮冲杀刚刚过后，他们说什么也不再理会夏侯兄弟的招呼，只听到人群中有人发了一声喊，人群瞬间就炸了开来。他们抛掉兵器四散逃走，这些兵士多是从陈留和谯县招募而来，散开后还能大致辨别自己家乡方向，多数人皆向东南方向狂奔。
曹操多历战阵，看到己方兵士一触即溃，自己难有回天之力挽回。他于是挥动令旗，招呼众人向自己靠拢，曹仁、曹洪、乐进和夏侯兄弟很快就聚拢到自己的身边，加上各自亲随，大约有二百人。曹操看到没有卫兹，遂问询曹洪，得知卫兹已经死在乱军之中，曹操感伤不已，但他没有停顿，号令众人跟随自己向酸枣方向退却。
无奈徐荣的追兵实在太猛，一番冲杀就将这二百余人冲得七零八落，曹操仅与曹洪二人骑马向东北方向逃窜。二人正行间，追兵又近，一阵乱箭射来，曹操的左臂最先中箭，继而其坐骑也连中三箭，其中的一箭射在肚腹处。只见马儿血流泉涌，它依着惯性又挣扎着跑了一小段路，终于支撑不住，“扑通”一声栽倒在地，并把曹操颠在一侧。
曹洪见曹操倒地，急忙驭马回转，然后下马扶起曹操，看到其坐骑已然伤重难行，急忙扯过自己的马缰绳，将之交付曹操手中，急声道：“三哥，事急矣，速上我马。”
曹操不接缰绳：“还是你来骑马，我步行即可。现在天色渐暗，步行可以随便躲藏一阵。”
曹洪急道：“都什么时候了，你还在这里推托！三哥，今后天下可以没有曹洪，却不能少了哥哥。少废话，你这就上马吧。”
曹操闻言也就不再推让，接过缰绳抬腿跨上曹洪之马，曹洪就在马后跟随行走。是时已入薄暮，伸手莫辨五指，徐荣追兵许是看到天色已晚，因此收兵回营，曹操和曹洪方才得以逃脱。
二人摸着黑，依稀辨着酸枣的大致方向前行。可怜他们自从昨日午饭之后，再无水米沾牙，此时又饥又渴，再加上疲累，实在狼狈无比。曹操眼望着满天的星光，心想自己费力招募来五千兵马转眼间再无踪影，心中的失落、烦闷等滋味同时涌上心头。
好歹熬到了天亮，曹洪看到路旁有几家农户，遂叩门入内讨水讨饭。终于有一家为他们搬出昨日剩饭，二人不顾饭凉和滋味，狼吞虎咽地饱餐了一顿。须臾饭罢，曹洪从身上摘下一只银质带钩付给农人，并问询此地名为何。得知酸枣离这里仅有二十余里，二人心间终于轻松了一些。
曹操赶到酸枣大营的时候已近午时，不停顿地直奔顾氏祠堂欲寻袁绍。他走入院内尚未进入大堂，就听欢快的劝酒声轰传出来，曹操推门入内，就见袁绍及各路诸侯在那里置酒取乐，室内充溢着浓浓的酒香。
众人看到满身尘土和血污的曹操，又见他的左臂用布带紧紧绑住，显是受了伤，大家一时就呆了。袁绍起身迎了过来，关切问道：“孟德如此狼狈，想是战事不利了？”
袁绍安慰道：“不妨，只要孟德能安然而归就好。我们大军尚未发动，大可与董贼一战。来人啊，速替曹将军宽衣治伤，孟德啊，你换好衣衫速来入宴。”
曹操摇摇头道：“盟主，我有一番话要说与诸位，然后就可离开了。”
袁绍问道：“孟德不在这里，欲往何方呢？”
曹操道：“我现在手下无兵，此战仅以身免，无法与董贼继续对阵。我欲回谯县再加募兵，争取及早再入盟军。”
袁绍道：“嗯，你有何话要说？”
曹操道：“我出战大败，实因兵弱且历练太少。设若诸君当时随我跟进，则今日的局面就会大为不同。”
刘岱插言道：“曹将军此言差矣，吾等奉盟主之令屯兵于酸枣，非恐惧不前，实因大军猝然相聚，须整合以统一军令。曹将军，你不听众人相劝，而执意出征，由此招致大败，却也怪不得别人。”
曹操不理刘岱，继续说道：“我坚持以为，董贼焚烧宫室、劫迁天子，成为天下民贼，此天亡其时也！诸君应当抓住这个有利时机往击董贼，则大事可成，若在这里逗留不前，定会贻误战机！”
刘岱笑道：“你大败亏输，果然是好时机吗？”
袁绍道：“孟德啊，现在是膳食之时，你若有话说，我们午后可以再议事嘛。来、来，不要说了，这就入席吧。”
曹操坚决地摇摇头：“谢谢盟主好意。我认为，盟军可以彻底消灭董贼！诸位，且听曹操为大军画计：可使河内太守王匡引河内之众以临孟津；酸枣诸将可进据成皋，然后逐步向西攻破敖仓（今河南省荥阳市东北）、轩辕（今河南省偃师市东南）、太谷（今河南省洛阳市东南），然后据此三险而固；再令公路将军率领南阳之众驻扎在丹（今河南省淅川县西）、析（今河南省西峡县）一带，然后寻机进入武关（今陕西省商南县西北），以震关中三辅。这样，我们先与董贼相持一段时辰，再寻机歼灭之！”
曹操慷慨激昂地说了自己的战略设想，然座中人大多不为所动，反而各自低头饮酒，将他的话儿当成了耳旁风。袁绍再劝曹操入席，曹操躬身向袁绍施礼，然后决绝地对众人说道：“哼，诸君置酒高会、不图进取，难到忘了当初以义起兵的初衷了吗？现在有大好时机，你们却持疑而不进，由此大失天下之望，窃为诸君耻之！”他说完此话，立刻步出室外，头也不回地大步离开。
曹洪在出发前居住过的营帐中休息，过了一会儿，就见曹仁、夏侯兄弟、李典和乐进等人陆续逃了回来，他们身边还有百余名亲随。看到曹操回帐，曹洪迎上前来欣喜说道：“好教三哥宽心，天可怜见，除了卫兹以外，这些兄弟好歹都保下命来。三哥，如今大军虽散，我等兄弟尚在，我们大可从头来过。”
众人对曹操没有任何质疑，曹洪问道：“三哥，我们下步如何行止？莫非就继续待在这酸枣营中吗？”
曹操鄙夷道：“这样一帮不图进取、只知置酒高会的近视之人，我岂能与他们为伍？不过，我们仅有眼前这百余人马，确实不能成事。乱世之中，若手无足够的军力，就只能任人摆布。眼前唯有一途，就是继续招揽人马，以壮大队伍。我们这就回谯县去吧，家中尚有余资，且乡里乡亲还知我的名声，我们就募些子弟兵以为根本吧。”
夏侯惇说道：“好教孟德兄得知，新任扬州刺史是我旧识，我和妙才弟就不回家乡，直奔扬州找他帮忙，许是有一些用处。”
曹操大喜，前次已经在谯县募兵不少，此次又大败，那些败兵回到谯县定会渲染充分，且自己家中的余财不多，若再回乡募兵，他自己心中也没有多大把握。现在夏侯惇主动要到扬州募兵，且有扬州刺史帮忙，所谓病急乱投医，若能在扬州募到兵，实为大幸。曹操思念至此，遂让曹洪、曹仁返乡主持募兵，自己则随着夏侯兄弟直奔扬州。
曹操和夏侯兄弟到了扬州（治所寿春，今安徽省寿县），三人一同拜见扬州刺史陈温。陈温与夏侯惇为故旧，也知道曹操的名声，遂殷勤接待，明白了他们的来意后，当即拨出一些财物，让曹操三人前往六安一带募兵。