荀彧颔首道：“不错，此为张邈的障眼法，他欲图东郡，谎说要备粮草。若夏侯将军听了其言，吕布来取粮草，就顺势拿了东郡。”
夏侯惇怒道：“好一个张邈，他当初相助主公，此后主公待之以礼，敬之为兄。今日为何乘兖州空虚，反了主公呢？”
荀彧道：“利之所趋，虽名为兄弟也难掩其诱。夏侯太守，眼前之势，是吕布借取粮草之名来袭了东郡。我知吕布被袁本初逐走后，就进入了豫州。他现在得张邈之助经过陈留郡来袭东郡，其兵锋所指首站为濮阳。事不宜迟，就请夏侯太守领兵前去驻屯濮阳，届时可依濮阳坚城与吕布周旋。”
夏侯惇行事甚是果断，他既知张邈之谋，当即率东郡兵马向濮阳进发。可惜曹操此次东征徐州，尽拨兖州和东郡劲兵，夏侯惇倾尽全力，也不过收罗了不足两千的老弱之兵。
待夏侯惇领兵到了濮阳城下，就见城上旗帜早换上了“吕”字帅字旗。一将持剑在城门楼上来回巡查，夏侯惇远远望去，依稀识得此人正是吕布手下骁将张辽。
看到张辽在城门楼上，夏侯惇脑海中顿时惊出“毕竟来晚了”数字。他多历沙场，见机甚快，明白自己率此不足两千的弱兵，说什么也不敢攻打凭坚城的吕布马军。于是，夏侯惇下令前队变后队，转往相近的鄄城而去。
兖州从此换了旗帜，东郡的诸县皆失，唯剩下鄄城县、范县、东阿县三城不失。夏侯惇、荀彧和程昱等人小心守城，日日盼望曹操大军回返。
董昭和毛玠入了长安，先是打通了李傕与郭汜所辖关节，终于获准进入宫中朝见汉献帝。
毛玠入殿向汉献帝奉上了曹操的礼品，如今长安困窘，汉献帝虽为皇帝也须仰人鼻息，李傕与郭汜还轮番克扣宫中供应，所以日子过得很是艰难。现在看到有人奉上不菲的礼物，顿时眉开眼笑道：“难得曹操一片忠心了。曹操乃故太尉曹嵩之子？朕对曹太尉尚有模糊印象，却对曹操殊无记忆。哦，曹操果然赶跑了青州黄巾军么？”
毛玠毕恭毕敬答道：“禀陛下，曹校尉确实击破青州黄巾军，使兖州从此安靖。”曹操先后被袁绍表荐为“行奋武将军”和东郡太守，又自领为兖州牧，这些官职到了皇帝面前都不作数，倒是汉灵帝昔日所授曹操的西园“典军校尉”，尚可一称。
“曹校尉？朕想起来了。曹操昔年曾为典军校尉，朕即位之时，他却悄悄跑出了京城，让董太师很是生气，好像还通缉了一阵。”汉献帝果然聪颖强记，一口就道出了曹操的来历。
毛玠很是尴尬，强辩道：“陛下圣明。曹校尉当时离京，是惑于京城动乱，由此悄悄出京回乡息隐。然曹校尉毕竟忠心昭昭，惩于天下离乱，遂兴兵数击黄巾军，以求天下安靖使陛下安心。兖州至长安道路不易，曹校尉所以不辞辛苦派小人前来觐见陛下，正是想申明此拳拳之心。”
汉献帝闻言脸含微笑，他当然明白袁绍和曹操当初离京的原因，更知道他们组织关东义军的故事。只是现在董卓已死，李傕与郭汜虽为董卓的属下，这两位莽夫仅关心自己的金帛利益，像毛玠只要将丰厚礼物奉上，他们也乐得不再追究。从汉献帝内心而言，虽然是董卓将他推到皇帝位上，但这帮凉州强人对自己呵斥驱使，根本没将他当皇帝看。眼下天下大乱，谁知道何人能够胜出呢？瞧李傕和郭汜的架势，这两人斗狠豪夺还算一把好手，若让他们长期主持天下，只怕勉为其难。既然这样，万一哪一天需要托庇他人，曹操也为一种选择嘛。思念至此，汉献帝微笑道：“如此来说，曹操想来讨兖州刺史这个差使了？”
毛玠很会说话：“曹校尉只知效忠陛下，至于陛下的恩典，唯感激涕零。”
汉献帝忽然想起一事：“对了，朕记起前些日子，好像有一名为金尚之人被授为兖州刺史。朕若再授曹操为兖州刺史，岂非一任两许了？”
毛玠不知道还有这一档子事儿，更不知道金尚已被曹洪领兵打跑，现在闻听皇帝之言有点蒙。好在他见机甚快，仅仅一愣神间就有了说辞：“此去兖州，路途艰难，若无兵士护持，只怕难以成行。且兖州那里战争频仍，前任刘刺史竟然不敌贼寇死在乱军之中，这位姓金之人就是到了兖州，只怕也坐不稳。依小人之见，曹校尉对陛下尽忠，又有打败流寇之功，则州牧一职授予曹校尉最为合适。”
汉献帝听出了毛玠言语中的深意，他这些年颠沛流离，深知乱世之中唯强为尊的道理，遂在心中暗叹一声，就准了毛玠之请：“也罢，就授曹校尉为兖州刺史，卿可去寻李将军办理诏书吧。”李傕是时任车骑将军，开府、领司隶校尉、假节、池阳侯，可谓垄断了朝廷的一切权力。毛玠此前打点了诸关节，李傕和郭汜方许他觐见汉献帝，现在汉献帝同意授任曹操为兖州刺史，基本是一句空言，还需李傕等人确认，然后方能用玺加印。
毛玠喜出望外，当即俯身叩首，替曹操谢恩，然后兴冲冲出宫与董昭商议，以议定下步行止，将此事办得妥当。
然而京城此时突发内乱，毛玠的事儿又现波折。
当初李傕、郭汜、张济等人得贾诩之计入主长安，张济此后到弘农郡驻屯，京中就剩下李傕和郭汜专权。李傕把持了朝政，又逐渐清除掉一些董卓旧部，使郭汜暗生警惕之心。恰巧郭汜之妻善妒，看到李傕经常在自己府中宴请郭汜，且常常让郭汜留宿府中，郭妻生怕李傕会送貌美婢妾给郭汜侍寝，就想挑拨他们的关系，经常说李傕坏话，所谓三人成虎，这样更加重了郭汜的疑心。当汉献帝召见毛玠的午后，李傕再宴请郭汜，将郭汜灌得大醉。郭汜归家后呕吐，郭妻挑出呕吐物中的黑色豆豉，将之说成是毒药。郭汜大惊，唤人取来粪水灌入自己口中，以催吐解毒。待平明酒醒，郭汜即召集自己的队伍前去攻打李傕府邸。李傕手下猛将强兵与郭汜相当，于是两方阵营就在城中开打，他们交战数月不分胜负，却殃及了长安百姓，死者竟然有万余人。
毛玠和董昭竭力躲避战乱，好在他们随带有数十人的甲士，方保无虞。只是替曹操运作授任的事儿，只怕要遥遥无期了。董昭坚决不许离开京城躲避，他认为乱军相攻虽然危险，但往往会孕生出更大的机会，毛玠也深以为然。
曹操挥师攻向琰县，陶谦及其从人早已变成了惊弓之鸟，好在琰县城池建得还算坚固，他们得以依靠坚城喘息了一阵。
青州刺史田楷领兵一万来救，平原相刘备得了公孙瓒言语，也与关羽、张飞一起领兵三千前来救援。这两路兵马到了临沂即合兵一处，然后奔往琰县。曹军斥候将此讯息报予曹操，曹操不屑说道：“不过万余人马，却妄想来与二十万兵马相抗，莫非交战为儿戏吗？嗯，想不到刘玄德辗转颇多，如今竟然在公孙瓒辖下，今日却引弱兵来相救陶谦，实为无知啊。”曹操昔年在颍州攻破黄巾军时，刘备也与关羽、张飞起兵击破黄巾军，因功被授为安喜县尉。他们同时因为击破黄巾军而立功授任，曹操因此得知了刘备的名头。
戏志才此次出征忽然染病，犹撑着病体随侍曹操身边，看到曹操志得意满的劲头，心中有异，因劝谏道：“援兵虽弱，对陶谦而言，毕竟能强其心魄。主公啊，如今曹太尉大仇已报，不如收兵回归。现在大军已经离开兖州数月，则兖州空虚，属下多日以来，实对兖州忧心啊。”
戏志才摇摇头，忽然一阵气虚，就重重地喘息一阵，然后说道：“徐州由陶谦经营多年，此人虔信佛家之学，使徐州相对富足，口碑甚好。如郑玄、许劭等大儒纷纷拥向徐州，自有其中道理。”郑玄为汉代经学的集大成者，他遍注儒家经典，遂成汉代大儒；许劭亦为名士，与曹操还有过交集。许劭每月都要对当时人物进行一次品评，号为“月旦评”，能进入其评榜中人，身价倍增。曹操年少时，曾得当朝太尉乔玄的赞赏，某日曾抚曹操之背叹道：“天下将乱，能够安民生者就是你啊！”为了让少年曹操及早成名，乔玄指点曹操去结识许劭。曹操多次拜见许劭，奈何许劭一直不肯下评语，最后实在拗不过曹操的苦苦央求，方才说了句：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”曹操得此评语，虽未入“月旦评”中，也如获至宝，欣喜非凡。
看到曹操对自己的话无动于衷，戏志才继续说道：“主公替曹太尉报仇雪恨，此事无可厚非。然主公杀戮过重，从长远而言，主公就在徐州仕民中种下了仇恨，将来主公一旦主政徐州，只怕有碍。”
曹操的脸色变得有些难看，也难怪，自从东征以来，曹操的随行之人虽对他的妄杀有看法，但知他有丧父之痛，皆不敢开口相劝。戏志才今日也是拼出勇气，方才说出这样一番话来。曹操本想斥责戏志才，但见他那无血色的脸上满是疲惫，心知他撑着病体为自己参赞军事，心不由得就软了下来，斥责的话终究说不出口。于是他叹息一声，说道：“志才啊，瞧你的气色愈来愈差，你还要多歇息，不用随侍帐下。”
戏志才知道自己刚才的说话会惹曹操不喜，见他顾忌自己的身体不肯责备自己，心里就有了一些感动。他谢过了曹操，又言道：“属下对兖州有些忧心，今日于禁说道，兖州应该解来的军粮已拖后三日了。我知道陈公台向为严谨之人，大战之时，粮草最为紧要，陈公台不可不知。他如此行事，确实有些异常啊。”
这句话引起了曹操的警惕，他皱眉说道：“对呀，公台向为谨细之人，岂能误了粮草？来人呀，速唤文谦入帐。”
乐进得曹操召唤，立刻飞速奔来入帐。
曹操劈头问道：“我问你，兖州的旬报为何未到？”兖州府每旬报来州中庶务，按期昨日应该送至，曹操现在来问，已经明显迟了一日了。乐进负责军中斥候派遣及军情传递，曹操故有此问。
曹操目视戏志才，说道：“陈公台和荀文若皆为谨细之人，他们不该有此疏漏！事情不对，莫非兖州果然有变吗？”
次日，荀彧在忙乱中派出的信使到了琰县前线，曹操和戏志才的担忧果然变成了现实。
曹操实在想不通陈宫和张邈为何背叛了自己！尤其对自己日常倚为兄长的张邈骤然翻脸而震惊不已。然曹操此时无心评判这二人的行为，当日断然下令班师。
先锋李典和乐进请示前进方向，曹操下令道：“兖州已然悉数归附吕布，则此次罪魁祸首实为吕布。擒贼先擒王，荀文若说吕布现据濮阳，你们可绕过兖州，直插鄄城。”