袁世凯联合张之洞一起向朝廷保举杨度，说其“精通宪法，才堪大用”。
杨度以戴罪举人之身获四品京堂候补，后任“皇族内阁统计局局长”。袁出任内阁总理大臣，保举杨度出位内阁学部副大臣，成为张之洞的副职。从此以后，杨正式成为袁的班底。
杨度、夏寿田帮助袁世凯称帝，袁自然感谢王闿运，想借重王闿运这位硕学通儒为新朝效力，派特使到长沙湘绮楼拜访王闿运。王闿运避而不见，没有北上。
王、袁两家是世家，王闿运与袁世凯的叔父袁保恒有往来，按辈分来讲，袁当属子侄辈。王的架子大，更增加了袁的兴趣，他多次催请，又派人送去三千大洋当作安家费，务必请王闿运北上，说：“夏寿田、杨度是您的学生，都有匡时救世之才，在民国政府出任要职。您是他们的老师，又是我的世伯，来北京见一下总可以吧！”
王闿运不为所动。冯国璋在汉口战胜黄兴，南北开始和谈，期间，杨度利用自己与黄兴在日留学的同学关系、同乡关系，明里与汪精卫一起组织“国事共济会”，暗中向黄兴传递“袁非曾左，和则两利、战则两败”的信息，成功地分化了孙中山、黄兴的政治同盟。
袁世凯电令湖南都督汤芗铭到云湖桥请王闿运进京，沿途花费以及护送由湖北都督段芝贵供给，不得有误。汤芗铭派兵来请，王闿运不得已，由周妈陪同，答应进京看看。
莫六云去世以后，王闿运的日常起居由周妈照顾。周妈是云湖桥七里铺人，初到王家时只有三十多岁，虽相貌丑陋，却善解人意，里里外外是一把好手。王闿运称她为“棉鞋大被”，常对人说：“我离开周妈，如同冬天无鞋无被、贴身小袄，怎么过年？”
民国三年十月，秋高气爽。王闿运如期进京，但袁给王闿运的国史馆长是一个虚职，馆员的工资都得不到保障。这让王很生气，尤其是袁多次屠杀革命党，连宋教仁也没放过，还准备复辟帝制，这让他心里很不舒服。
这天，王闿运偶过新华门，故意将新华门读作新莽门，因繁体字華与莽笔画相近。
这还不够，王闿运又写一副对联讽刺袁世凯，联云：
民犹是也，国犹是也，何分南北
总而言之，统而言之，不是东西
王闿运心灰意冷，准备南归，杨度问其故。
王闿运绷着脸说道：“总统是人民的公仆，不能让公仆变成皇帝。你帮助袁登上总统高位，应该功成身退，南归奉母。”
当时袁世凯正筹拟帝制，杨度写了一份劝进表，请天下名士签名劝进。王闿运是海内名士，又是国史馆长，自然在名单之中。
袁世凯让王闿运签名，王闿运说：“签名可以，须给十万大洋，国史馆的工作人员都拖欠了几个月工资，你让我这个馆长怎么做？”
“先预付五万大洋。”袁当场答应，可事后一个子儿也不给。王闿运前往催讨多次，袁世凯避而不见。
周妈愤愤不平，前往催讨。袁世凯用对付王闿运的方法对待周妈，哪知周妈已有准备，到袁府后打开随身带的破棉絮，铺在袁府门口过道上，作叫花子要饭状。
门卫前来驱赶，周妈大喊大叫：“我是国史馆馆长王闿运的家属，我与王闿运进京是袁总统请来的。”接着，又拿出汤芗铭、段芝贵的来信，证明不是假冒的。
袁府进出的人员很多，杨度劝袁世凯不要因小失大。袁世凯不得已，将十万大洋全部付清。
北京《顺天时报》获知此事，编成花边新闻，攻击王闿运时说：“家眷行为不检，有伤风化，有辱官体，应自请处分。”
王闿运去意已决，当即回应：“家属遇事张扬，可恶至极，自己不能齐家，何以修史？”
不久，王闿运将国史馆大印交给杨度，拂衣而去。
王闿运回湖南以后，归隐衡山，专事教育。
袁世凯死后，杨度写了一副对联在袁世凯灵堂前辩诬：
共和误民国，民国误共和？百世以后，再评是狱
君宪负明公，明公负君宪，九泉之下，三复斯言
黎元洪继任总统后，通缉杨度，将他列为帝制祸首第一名。
杨度心灰意冷，避祸天津、青岛租界，过上了颠沛流离的生活。虽然他一生服膺帝王术，拥袁虽然成功了，但是失败也快，真是其兴也勃焉，其亡也忽焉。
袁死后四个月，王闿运亦去世。
民国五年九月二十四，湘潭云湖桥七里铺哭声震天，晚清最后一位帝王师，荆楚大儒王闿运与世长辞，终年八十五岁。他生前自撰一联：
春秋表仅传，正有佳儿学诗礼
纵横志不就，空留高咏满江山
吴熙闻之，送来一联，对王的一生做了客观评价，其联云：
文章本气数所关，时际未流，高寿大名俱有累
人物卑晋唐以下，学成别派，霸才雄笔两无伦