久经沙场的李元度知道，平定苗疆的最后一战，将决定他的归宿，以及平江勇的生死存亡。他知道这是朝廷恩典，苗兵实力毕竟不能跟捻军比，平苗失败就证明平江勇不能战斗，到时候被朝廷裁撤，天下从此没有平江勇，也怨不得谁，这次是最后一次机会。
席宝田来到大营，湘军重新组合，精毅营勇挑大梁。李元度也不甘落后，再一次出征。李元度阵前遇险，席宝田拼命来救，将苗兵杀散，救出湘军这颗硕果仅存的老将。从此以后，两人相互提携，出营时李元度在前，路上席宝田在前，回到营地时席宝田退到后面，让李元度先进营。同是湘军，李元度在军兴之初就是大将，又在黔阳做过教谕，资格比席宝田老得多；但若要论兵打仗，席宝田的确比李元度高明。
精毅营士兵从小在山区长大，爬山飞快，跟苗兵可以一争高低，进了山林就算起了大雾也不会迷路。后来在赣南闽西一带山区与太平军周旋，积累了不少山地作战经验。
张秀眉行动诡秘，军事计划只有在行动前才对各位领头人公布，他平时的生活习惯连亲兵都搞不清楚。李元度举人出身，文化程度较高，善于摸心，打下荆竹园后，收买了不少当地苗民充当眼线，故而张秀眉的活动范围他都掌握得清清楚楚。
李元度攻破了荆竹园前方二十五座营寨，水师将领许宝坤攻陷旁寨七座，并率军逼近荆竹园。
十二月初，席宝田进至石阡，与李元度一起察看地形。席宝田认为只有占领北边山岗，才能攻破荆竹园。
李元度筑了两座营寨，席宝田列阵挑战，苗兵来争北岗，攻打李元度的营寨。席宝田的精毅营都是新兵，见苗兵怪叫连天，从未见过，格外胆寒。李元度的新寨并不坚固，见席宝田已经退走，也引军退走。苗兵冲进山寨，见寨内没有财物，放了几把火，非常得意地返回荆竹园。
次日，席宝田率军到李元度筑的营寨防守。李元度立马阵前，也不装斯文了，破口大骂。苗兵又来进攻，席宝田亦跃马提刀，指挥各路人马不断冲杀，将苗兵打败。湘军居高临下，夺了北岗，苗兵见北岗已失，顿失斗志。
同治七年春，李元度、席宝田分别进攻荆竹园东北方向的哨卡。官军突入哨卡大门，争夺栅栏，部将黄元果捷足先登，攻进荆竹园。苗兵从东卡门夺路而逃，因道路狭窄，下临绝壁，很多苗人跳崖而死，状况极其惨烈。
荆竹园内一片混乱，苗兵、教匪经受不住湘军打击，纷纷投降。张秀眉弃守荆竹园，退往公鹅屯。
官军攻下荆竹园以后，又乘胜进军，李元度进军思南以西凤冈县的偏刀水，席宝田进兵思南以南的轿顶山。湘军攻破了三十六座苗寨，抚定一百零六座苗寨，俘获苗众两万八千人。此战以后，清廷将王永章以提督记名，遇缺简放。
席宝田与李元度合兵一处，进攻公鹅屯，连攻几次，都因为公鹅屯地势险要最终无功。张秀眉吸取荆竹园教训，死守不出，任凭湘军叫阵，并不理会。
这天，李元度扎营休息，派出轻骑侦察张秀眉行踪，抓到一名苗兵探子，得知张秀眉、包大肚就在前方二十里的打虎寨。李元度率领一千轻骑追击敌人，不到一个时辰便追上了苗兵。包大肚见湘军追近，返身来战，仓促之间，难以成阵。李元度手持长矛，身先士卒，冲在了最前面。苗兵抵挡不住，包大肚拨马便逃，苗兵跟着包大肚向南逃去。李元度长枪一挥，大军随后追赶，将包大肚追到饮马河边。偏偏饮马河上游下了一场急雨，河水大涨，平时可以涉足而过，此时却是浊浪滔天，汹涌澎湃。包大肚也顾不上死活，骑马过河，只有十八骑捡得性命，其余士卒，或被河水冲走，或被官兵杀死，剩下的跪地投降，李元度大获全胜。张秀眉率领五百人马前来支援，已经迟了，被李元度的伏兵截杀，大败而归。
苗人喜欢斗牛，张秀眉决定用公牛打退湘军。他在各寨挑选了几十头健壮公牛，将它们拴在树林里，不给草料，饿几天以后，将几百个稻草人放在林子里。稻草人的肚子里放有青草、黄豆、高粱等饲料，又给稻草人穿上湘军号衣，然后将公牛放出。公牛看到稻草人身上有青草，闻到它们身上的香味，奔拥向前，用牛角挑破稻草人身上的衣服，把青草、黄豆、高粱等吃个精光。后来，他又令苗兵背着稻草人在林子里奔跑，公牛一见，赶紧来追，直到苗兵扔掉稻草人，公牛们上前用牛角将衣服挑烂，然后将稻草人肚子里面的食物吃得干干净净。如此演练几次，效果很好。
这天，湘军来攻，张秀眉事先得知消息，将公牛饿了两天，又在牛角上绑上两把明晃晃的尖刀，万事俱备，单等湘军前来送死。
李元度率领几千官兵前来攻寨，这群公牛见稻草人又来了，一个个高兴得又尥蹶子又刨土，迫不及待地想上前。苗兵看好时机解开绳子，这群公牛欢腾如飞，直闯敌阵。湘军哪里见过这种阵势，掉头便跑，这群公牛不依不饶，奋勇直追，不少湘军被掀翻在地。这些公牛一闻没有饲料，再挑，如此再三，湘军死伤不计其数，苗兵大获全胜。
李元度攻不下公鹅屯，气急攻心，得了一场大病，不能视事，决定告归。他给席宝田留三千精兵，余部全部遣散，仅带几个随从回湖南平江休养。
这天，席宝田到公鹅屯巡视，但是，对岸尽是苗兵把守，又无船只渡河。于是，传令隔河扎营，与苗兵对峙，又派探子到蚂蜒河的上游查看。三天以后，探子回来报告，说河流上游的各个渡口都有苗兵把守，只有黑龙潭的防守空虚。席宝田命令周述林带兵进山砍伐竹木，又派覃忠义到附近的集市和百姓的家中去购买数百只大缸。众人不知道席宝田的用意何在，想问一个究竟，席宝田一律不答。
过了几天，东西都准备好了。席宝田扎好了木排，在公鹅屯前正面渡河。张秀眉调兵到正面去防守，湘军擂鼓一天，并未渡江，双方折腾了一日。到了晚上，湘军又来渡江，张秀眉命令苗兵严阵以待，一直到半夜才见湘军收兵回营。苗兵刚躺下不久，将进入梦乡之时，数百名湘军从天而降，偷袭了公鹅屯。张秀眉大惊失色，连衣服都没来得及穿，在亲兵的保护之下杀开了一条血路，遁入黄飘山。
原来席宝田正面假装渡河，到了黑夜，却命令一千士兵轮流扛缸至黑龙潭。两人一口缸，渡过了深潭，击败了守军，然后顺江而下，杀入公鹅屯。张秀眉逃进了黄飘山，不再出战。
正当席宝田积极调兵遣将，准备大展宏图的时候，家人来报，说他的继母去世。席宝田无可奈何，只得丁忧回家。湖南巡抚刘崐令荣维善代领其军，继续征苗。
黄平、麻哈、清平苗兵支援台拱，联合攻打湘军寨头大营，又分出一支苗兵来袭击德明。荣维善分军拒战，均破苗兵。
荣维善率领数百人夜攻石陇，苗兵没有防备，纷纷溃逃。荣维善喜欢夜出奇兵，以少胜多，苗兵防不胜防，陷入困境。
三个月时间，官军与苗兵连战三次，每次苗兵都以失败告终。
席宝田向荣维善建议道：“平定苗乱，要组建一支突击小分队，这是名将的用兵方法。这支队伍的人数不多，饥饿的时候夺取敌人的军粮，晚上睡觉的时候宿在敌人阵地，行军不带营帐，居住不靠城池，这样的队伍可以深入虎穴，夺得虎子，对敌人进行斩首行动。”
荣维善被席宝田的一席话鼓舞了，自告奋勇带一支敢死队，像邓艾奇袭阴平一样，进入黄飘山剿苗。他挑选一百名勇敢的士兵，分成若干小队，率领这支精兵化装成本地山民模样，起居饮食、生活习惯完全跟苗兵相同。遇到苗兵，主动上前打招呼，若碰到大队苗兵，能隐蔽则隐蔽，迫不得已的时候就拉出弓箭严阵以待。苗兵经常吃亏，小队的人马不敢出山。消息传到了张秀眉那里，他知道湘军已改变了作战模式，自思破敌之策。
荣维善的小分队被称为“丛林猛虎”，积累了丰富的作战经验，他经常率领突击队出营，转战在高山峡谷之间。自湘军大营南下清江百余里，孤军深入苗兵心腹地带五昼夜，苗兵的密探都没有搞清楚湘军还有这么一支小分队已经深入苗疆。荣维善专攻苗兵势力较弱的村寨，或者有意招摇过寨之后又返回来，故意让苗民看到。苗兵看见，以为其部众叛变，投靠了官军，惊慌失措。而此时，突击队已经离开了。正是：
宝田谋略似张良，地动天惊势未央。
元度又来施巧计，湘军建功在苗疆。
不知荣维善命运如何，请听下回分解。