锦衣卫这次迅速、精准、冷酷的打击，让他们彻底明白，常规的劝諫、施加压力，在皇权的绝对力量面前不堪一击，反而会招来灭顶之灾。
一个更大胆、更犯忌讳，但也似乎成了“唯一出路”的念头，像毒藤一样缠上了他们的心头：
“皇后病重到这种地步，陛下悲痛愤怒攻心，万一……万一皇上的身体也因此动摇……”
“国家的根本……太子虽然贤明，但君主年幼国家就会被人怀疑，或者君主过於悲伤……”
“如果真到了那一步……必须有人……必须有所准备……绝不能让朝廷大局彻底崩溃，落到……”
他们不敢继续想下去，但这个念头本身，已经让他们在无边的恐惧中，感到一丝病態的、孤注一掷的“清醒”。仿佛在漆黑的深渊里，看到了一线不知通向何处的微光，哪怕那可能是地狱的火焰。
……
北方边境的天空，是一片压得人透不过气的铅灰色，像是有谁打翻了巨大的墨砚，浓墨胡乱泼染开来，沉甸甸地笼罩著荒野，也压在每个人的胸口。
风在这片辽阔的土地上横行无忌。
它从更北的漠北深处吼叫著扑来，捲起粗砂碎石和乾枯的草叶，疯狂地抽打大地。地上稀稀拉拉的草木被死死按在地上，发出细碎不断的呜咽，像是这片土地自己在低声呻吟。
空气里有一股乾燥焦苦的味道，隱隱约约还混著点铁锈气——那是太久没下雨的焦土味，是远处零星烽火台留下的烟火气，或许，还有一丝丝从记忆里飘出来的、往日廝杀的血腥味。
在这片自古以来就是汉人与北方部族来回爭夺、征战不断的边境荒野上，此刻，正沉默地对峙著两支庞大的军队。
他们隔著几百步空旷的荒地，静静相望，沉默得像两座快要撞在一起的大山。
北边，是一支超过万人的雄壮军队。
他们结成了好几个厚重严整的巨大方阵，像用巨尺在地上画出来的、森然有序的黑色城池。儘管长途跋涉，每个人和战马身上都蒙著来自四面八方的尘土，但那刻在骨子里的纪律和统一，却在这荒原上显露无遗。如森林般密集的长矛和坚固的盾牌，在昏暗的天光下泛著冷冽克制的光，那面代表皇权的“明”字大旗，在狂风中被扯得笔直，哗啦作响，像是战鼓敲响的前奏。
这是从各地卫所和京城军营中挑选、调集来的精锐，是大明王朝此刻伸向北疆的锋利爪牙。
而在他们的南边，对峙著的，是另一支人数相当、但气势完全不同的万人劲旅。
和对面那些制服相对统一、看上去更“光鲜”的官军不同，这支队伍的“卖相”粗糲甚至有些杂乱。衣甲制式並不完全一样，不少甲片上留著常年累月的刮擦痕跡、锈跡，以及许多没有认真修补的刀剑伤痕，默默诉说著无数场浴血搏杀。他们的阵型也不是那种方方正正的“豆腐块”，倒更像是一群狼依据地形和经验自然形成的攻击队形，带著一股野性的、隨时准备扑上来的张力。
可正是这样一支看著有些“杂牌”的军队，却散发著一种让对面朝廷精锐都隱隱感到心头髮紧的、几乎能摸得著的压迫感。那是从无数恶战、从尸山血海里熬炼出来的杀气，冰冷、沉凝，像北方永远化不开的寒冰。他们沉默地矗立著，像上万个和脚下土地长在一起、正在打盹的猛兽。那股百战余生的彪悍和漠视生死的野性，结成一张无形的大网，罩住了整片对峙的地方，连狂风吼到这里，声音都好像小了些。
这就是长年镇守北疆、和残元势力以及各部族浴血周旋、让漠北各部听到名字就警惕的——曹国公李文忠手下的百战边军！
按照皇帝的密旨，这两支原本分別保卫京城和坐镇边关的王牌精锐，在今天，此时，同时列阵在这大明帝国和前元残余势力交错纠缠的敏感边境线上。
……
边军阵前，一名身披鋥亮山文甲、鬚髮间已见灰白但身板依然挺直如松的老將，利落地翻身下马。他的动作带著久经战阵洗炼出来的乾脆利落，没有一点多余。
他就是这支威震北疆的强军主帅，曹国公李文忠。
岁月早在他脸上刻满了风霜，可那双眼睛依然炯炯有神，不显浑浊，也没有长途行军的疲態。有的，是经歷过无数恶战、从尸山血海里淬炼出的、能洞察一切的锐利，和如山岳般的沉稳。
他下马站定，几名心腹將领立刻无声地靠拢到他身边，形成一个看著鬆散实则戒备的扇形。李文忠没回头，只是习惯性地正了正护臂，然后，目光就像鹰一样投向对面那支让他也感到有些陌生的朝廷大军。
作为大明开国名將，他一眼就看出那支军队的不同。那不是他熟悉的、按部就班的卫所兵，也不是边镇那些军纪鬆弛的守军。那是一支全新的、散发著不同气息的军队，那股森严整肃、令行禁止的纪律性，竟让他这个在血火里滚打了一辈子的老將，也感到了一丝隱约的压力。
这就是陛下整顿京营后，新练出来的……天子亲军么？
一个多月前，一道不是按常规途径下发、而是直接从皇帝那里发出、盖著皇帝玉璽的密令，被快马加鞭送到了他的帅府。密令內容简单而突然：
——命令他立即挑选手下最精锐善战的边军劲旅，限期开拔，在指定日期前抵达边境某个地点，静候下一步旨意。
对这道旨意，李文忠心里自然有很多猜测，但君命如山，他没有丝毫犹豫，马上挑选了最能打仗、最不怕死的士兵，按命令行动。
更让他心里一动的是，这道密令之后，並没有跟著兵部和户部那些常见的、关於粮草转运的推諉文书，而是由皇帝的內库直接拨出了一大笔开拔银，由皇帝信任的太监押送，几乎和密令同时送到。白的官银堆在帅帐里，意思不言而喻。
钱粮，是维持大军、提振士气的根本。尤其是在这北疆战事不断、朝廷用度时常紧张的年代，实实在在的银子，比任何空泛的夸奖和许诺都更能稳定军心、鼓舞士气。
所以，他带兵准时来了。
他也想亲眼看看，舅舅到底想做什么。在这边境敏感之地集结两支强军，图谋肯定不小。
按常理，这时候应该有宣旨的太监或者兵部的官员来接洽，传达具体旨意。
李文忠的目光在对面的军阵中扫过，心里琢磨著各种可能。
然而，预想中的仪仗和使者並没有出现。
对面厚重的军阵忽然像潮水一样向两边分开，动作整齐划一，鸦雀无声，让出一条笔直的通道。
然后，一个身影从通道尽头，慢慢走了出来。